FeatureBehind the Badge: Andy Lonergan's second unexpected spell at Liverpool

Al suo primo giorno da allenatore dei portieri femminili del Liverpool FC, Lonergan non riusciva a ricordare la strada per l'AXA Melwood Training Centre.

Non è troppo orgoglioso di ammettere che quella mattina si faceva molto affidamento sul navigatore satellitare.

L'impianto di West Derby era stato il suo posto di lavoro nella stagione 2019-20, come giocatore nella squadra vincitrice della Premier League di Jürgen Klopp.

Ma le cose erano diverse ora, cinque anni dopo.

«Continuavo ad andare nel posto sbagliato perché al piano di sotto è cambiato tutto», ride Lonergan mentre parla a LiverpoolFC.com all'interno di un ufficio a Melwood. «E ricordando di andare nello spogliatoio dello staff e non in quello dei giocatori»

Per Lonergan, diventare allenatore dei «portieri» è stato il passo naturale dopo 25 anni nel gioco professionistico.

Entrare a far parte dello staff dietro le quinte di Gareth Taylor ha rappresentato il primo ruolo a tempo pieno del 42enne come allenatore.

L'opportunità è stata colta come se si trattasse di una croce nascosta, dopo un primo colloquio per un ruolo all'Academy.

«Non mi è mai passato per la testa», afferma. «Un mio buon amico è davvero un buon amico di Gaz e ho sentito parlare bene di lui. Quindi dico: «Geniale!»

«E poi hanno detto che ci alleniamo a Melwood e non si poteva chiedere un posto migliore. Sono entrato, gli ho parlato e gli ho detto: 'Sì, perché no?

«Lo adoro, mi piace moltissimo. Penso di essere bravo, voglio dire, altre persone potrebbero dirlo diversamente! — e ne so molto perché sono nel gioco da così tanto tempo.

«Adoro stare con i custodi. Adoro fare i portieri. Suppongo di amare il calcio, ma amo di più il portiere»

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Guardando indietro, Lonergan si è sentito come un allenatore durante il suo primo periodo al club.

Con più di 400 presenze all'attivo, il veterano si è sentito in grado di offrire tutto il supporto possibile a un'unità di portieri che comprendeva i promettenti Vitezslav Jaros e Caoimhin Kelleher, con cui rimane in stretto contatto.

«Mi sentivo come se fosse l'inizio», crede Lonergan. «C'erano Jack [Robinson] e John [Achterberg], c'erano Alisson [Becker], Adrian, io, Caoimhin, Jaros, quindi ce n'erano parecchi.

«La maggior parte delle volte due entrano in prima squadra e poi ci siamo io, Jack e Caoimhin e tu li aiuti. Questo è ciò che dovrebbero fare tutti i professionisti senior, credo, e la maggior parte di loro.

«In un certo senso è come fare coaching: si tratta solo di cercare di aiutarli».

Inoltre, ritiene che stare con Alisson ogni giorno fosse di per sé un corso di coaching di alto livello.

Lonergan continua: «Lui è la CAPRA. Non posso permettere a nessuno di dire niente [diverso]. È il migliore che abbia mai visto.

«In molti dei miei allenatori dico: 'Guarda Alisson, guarda questo e guarda quello'. Perché, per me, è il portiere perfetto.

«Fa sembrare facili le cose più difficili. È sempre nella posizione giusta, è sempre in una posizione prestabilita, è così veloce.

«Mi ricorda — e non l'ho visto tanto quanto avrei voluto — [Gianluigi] Buffon. Se andate su YouTube e digitate 'Buffon highlight reel', non ci sono molti salvataggi in cui direte «Oh mio Dio, che bel salvataggio». Ma è un vero complimento perché fa sembrare tutto così semplice e Alisson è lo stesso.

«Le cose davvero difficili le fa sembrare semplici e poi può fare anche delle parate di prim'ordine».

Lonergan inizialmente si è unito al Liverpool solo per allenarsi con la squadra durante il loro tour pre-campionato negli Stati Uniti, a causa di un infortunio e dell'indisponibilità nella posizione in quel momento.

Ma la permanenza sarebbe durata l'intera stagione, poiché firmò un contratto all'indomani dell'infortunio di Alisson nella serata di apertura della stagione di Premier League.

Lonergan non ha fatto un'apparizione ufficiale — ha partecipato solo in un'amichevole contro il Siviglia a Boston — ma ha fatto parte della rosa della giornata in otto occasioni.

«È qualcosa di cui non parlo davvero perché non ho giocato o non ho fatto niente», afferma riflettendo su quell'anno. «Mi sono appena allenato.

«Ma come esperienza, è stata solo un privilegio. È stato anche un duro innesto. L'allenamento è stato duro, intenso. Era la prima volta che vedevo in continuazione quel livello di intensità.

«Provenendo da dove vengo io, dove potevi permetterti di avere qualche giorno libero in settimana e giocare comunque di sabato, se non ti allenavi proprio qui, non giocavi, indipendentemente da chi fossi. Gli standard erano così alti.

«Il fatto che se parli di pressione e di giocare per il Liverpool ai ragazzi in quello spogliatoio, non lo sentono. Sono così bravi e così sicuri delle proprie capacità da amarle.

«Invece credo che se mi fossi trovato in quella situazione, avrei detto: 'Oh mio Dio, non commettere errori. ' Non la pensano così. Questo è ciò che separa anche i tuoi giocatori della Premier League dalla tua élite. Fortunatamente all'epoca, quella squadra aveva probabilmente 20 giocatori con

«Abbiamo perso in trasferta al Watford, la prima sconfitta della stagione. Giravano voci sulla fine della stagione e tutto il resto, ma penso che se fosse stata una stagione normale non credo che sarebbero stati battuti. Penso solo che ci siano stati alcuni piccoli intoppi che nessuno è riuscito

Le regole della Premier League stabiliscono che un giocatore che è apparso almeno cinque volte nella stagione ha la garanzia della medaglia del vincitore.

Ciò che accade con il resto delle 40 medaglie ricevute è a discrezione dei campioni.

«Ce ne hanno dato uno. Ha significato molto», rivela Lonergan, che li ha ricevuti anche per le vittorie della Supercoppa UEFA e della Coppa del Mondo per club FIFA.

«Quando abbiamo fatto la presentazione del trofeo, mi vergognavo di essere lì. Avevo davvero voglia di stare alla larga.

«Poi eravamo tutti in fila con i Kop, perché ovviamente non c'era folla, e chiamavano i nomi. Per primi sono stati i ragazzi che non avevano giocato abbastanza partite e mi hanno chiamato per nome e ho detto: 'Devo iniziare per primi, che delusione per tutti! '

«Sono uscito e poi sono rimasto sul retro. Non ho alzato il trofeo per lasciar loro il [momento].

«Poi, quando sono entrato, penso che Jürgen mi abbia dato la medaglia dicendo ben fatto. È stato un bel tocco, è stato adorabile.

«Mi hanno trattato brillantemente. È stato incredibile. Non posso che elogiare quanto sia stato un privilegio farne parte.

«Sarò onesto, nel ruolo che ho svolto, chiunque avrebbe potuto farlo — è quello che credo — se sei un portiere decente, ti alleni duro e sei un bravo ragazzo.

«Mi trovavo nel posto giusto al momento giusto».

Guarda mai quelle medaglie di tanto in tanto?

«Non mi occupo di loro», è la risposta. «Primo, perché mi vergogno di averli, perché ci sono giocatori brillanti che non li hanno. E due, sono con un amico che tifa per il Liverpool

Dopo aver avuto un breve assaggio di quella grandezza, Lonergan è fiduciosa che ora si possa costruire qualcosa di simile all'interno della squadra femminile.

L'acquisto in prestito a gennaio del portiere Jennifer Falk, che ritiene «la migliore al mondo», e l'avere Melwood come base quotidiana della squadra sono due esempi che gli vengono in mente a sostegno di questa convinzione.

«Penso che sia già lì», afferma Lonergan. «Guardala lì dentro, hai il meglio di tutto.

«Il modo in cui andiamo alle partite in trasferta è molto simile a come viaggia la squadra maschile: abbiamo uno chef sull'autobus. Nutrizionisti, scienze dello sport, tutto è di altissimo livello. Questa è l'élite

a Falk, aggiunge: «Penso che siamo stati fortunati ad averla in un certo senso perché voleva solo venire a Liverpool.

«Con il numero di squadre che la cercavano, abbiamo fatto davvero bene a conquistarla. Puoi vedere quanto è brava».

Lonergan parla con immenso entusiasmo ai portieri attualmente sotto la sua guida: Falk, Faye Kirby e l'esperta Rachael Laws.

Si chiede a quante sedute di allenamento sia stato coinvolto, ma ritiene che quella del giorno prima di questo colloquio sia stata la più fredda, «brutale», la parola che usa per descriverla.

Indipendentemente da ciò, questo nuovo capitolo della sua vita apporta calore e conforto nell'aiutare i giocatori a ottenere il meglio da se stessi.

«Quando giocavo, me ne sono completamente dimenticato. Non c'è più», conclude Lonergan. «Cerco di non parlarne.

«Ma penso di essere in una buona posizione per poter dire ai portieri: 'Ci sono passato'. Mi dà grande soddisfazione vederli giocare bene.

«Voglio solo essere il meglio che posso essere per i portieri che ho, non per me stesso. Voglio dare loro il meglio»

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