FeatureBehind the Badge: Andy Lonergan's second unexpected spell at Liverpool
Andy Lonergan found himself needing to jog his memory when he rejoined the club last summer.
Lors de sa première journée en tant qu'entraîneur des gardiennes de but féminines du Liverpool FC, Lonergan ne se souvenait pas du chemin emprunté pour se rendre au centre d'entraînement AXA Melwood.
Il n'est pas trop fier d'admettre qu'on a beaucoup compté sur le GPS ce matin-là.
L'établissement de West Derby avait été son lieu de travail au cours de la saison 2019-2020, en tant que joueur de l'équipe gagnante de la Premier League de Jürgen Klopp.
Mais les choses étaient différentes aujourd'hui, cinq ans plus tard.
« Je n'arrêtais pas d'aller au mauvais endroit parce que tout avait changé au rez-de-chaussée », explique Lonergan en riant alors qu'il s'adressait à LiverpoolFC.com dans un bureau de Melwood. « Et n'oubliez pas d'aller dans les vestiaires du personnel et non dans ceux des joueurs. »
Pour Lonergan, devenir entraîneur des « keepers » était l'étape naturelle après 25 ans passés dans le sport professionnel.
En rejoignant l'équipe d'arrière-salle de Gareth Taylor, l'athlète de 42 ans a occupé pour la première fois un poste à temps plein en tant qu'entraîneur.
Il a saisi l'opportunité comme s'il s'agissait d'une croix surélevée, après avoir initialement passé un entretien pour un rôle à l'Académie.
« Cela ne m'est jamais venu à l'esprit », confie-t-il. « Un de mes bons amis est très ami avec Gaz et j'ai entendu de bonnes choses à son sujet. Alors je lui dis : « Génial ! »
« Puis ils ont dit que nous nous entraînions à Melwood et qu'on ne pouvait pas rêver d'un meilleur endroit. Je suis entrée, je lui ai parlé et je lui ai dit : « Oui, pourquoi pas ?
»« Je l'adore, je l'adore absolument. Je pense que je suis douée pour ça — je veux dire, d'autres personnes pourraient le dire différemment ! — et j'en sais beaucoup à ce sujet parce que je joue dans ce sport depuis si longtemps.
« J'adore être avec les gardiens. J'adore les gardiens de but. Je suppose que j'aime le football, mais je préfère les gardiens de but. »
Avec le recul, Lonergan s'est senti comme un entraîneur lors de son premier passage au club.
Avec plus de 400 apparitions à son actif, le vétéran s'est senti en mesure d'apporter tout le soutien possible à une unité de gardiens de but composée des joueurs prometteurs Vitezslav Jaros et Caoimhin Kelleher, avec qui il est toujours en contact étroit.
« J'ai eu l'impression que c'était le début », estime Lonergan. « Il y avait Jack [Robinson] et John [Achterberg], Alisson [Becker], Adrian, moi, Caoimhin, Jaros, donc il y en avait pas mal.
« La plupart du temps, deux joueurs rejoignent l'équipe première, puis il y a Jack, Caoimhin et moi et vous les aidez. C'est ce que tous les professionnels seniors devraient faire, je pense, et la plupart le font.
« D'une certaine manière, c'est comme entraîner, c'est simplement essayer de les aider. »
Il pense également que le fait de côtoyer Alisson au quotidien était en soi un cours de coaching de haut niveau.
Lonergan poursuit : « C'est le GOAT. Je ne peux demander à personne de dire quoi que ce soit de [différent]. Il est le meilleur que j'ai jamais vu.
« Pendant une grande partie de mon entraînement, je dis : « Regarde Alisson, regarde ceci et regarde cela ». Parce que, pour moi, c'est le gardien de but idéal.
« Il donne l'impression que les choses les plus difficiles sont faciles. Il est toujours dans la bonne position, il est toujours dans une position fixe, il est tellement rapide.
« Il me fait penser à [Gianluigi] Buffon, mais je ne l'ai pas vu autant que je l'aurais souhaité. Si vous allez sur YouTube et que vous tapez « Buffon Highlight Reel », il n'y a pas beaucoup de sauvegardes où vous allez aller : « Oh mon Dieu, quelle sauvegarde ». Mais c'est un vrai compliment parce qu'il donne l'impression que tout est si facile, et Alisson est pareil.
« Les choses vraiment difficiles qu'il fait paraître faciles, puis il peut également effectuer des arrêts de classe mondiale. »
Lonergan a initialement rejoint Liverpool uniquement pour s'entraîner avec l'équipe lors de leur tournée de pré-saison aux États-Unis, en raison d'une blessure et d'une indisponibilité à ce poste à ce moment-là.
Mais le séjour durerait toute la campagne puisqu'il a signé un contrat à la suite de la blessure d'Alisson lors de la soirée d'ouverture de la campagne de Premier League.
Lonergan n'a pas fait d'apparition en compétition, ne participant qu'à un match amical contre Séville à Boston, mais a fait partie de l'équipe de la journée à huit reprises.
« C'est quelque chose dont je ne parle pas vraiment parce que je n'ai pas joué ou parce que je n'ai rien fait », déclare-t-il en repensant à cette année. « Je viens de m'entraîner.
« Mais en tant qu'expérience, ce n'était qu'un privilège. C'était aussi une greffe dure. L'entraînement a été dur et intense. C'était la première fois que je voyais ce niveau d'intensité tout le temps.
« Comme je viens d'où je viens, où vous pouviez vous permettre de prendre quelques jours de congé par semaine tout en continuant à jouer un samedi, si vous ne vous entraîniez pas ici, vous ne jouiez pas, peu importe qui vous étiez. Les normes étaient si élevées.
« Le fait que vous évoquiez la pression et le fait de jouer pour Liverpool devant eux, les gars dans ce vestiaire ne le ressentent pas. Ils sont si bons et confiants en leurs capacités qu'ils adorent ça.
« Alors que je pense que si j'avais été mise dans cette situation, j'aurais répondu : « Oh mon Dieu, ne fais pas d'erreur ». Ils ne pensent pas comme ça. C'est ce qui distingue même vos joueurs de Premier League de votre élite. Heureusement, à l'époque, cette équipe comptait probablement 20 joueurs avec cette mentalité.
« Nous avons perdu à Watford à l'extérieur, notre première défaite de la saison. Des rumeurs circulaient selon lesquelles la saison s'arrêterait et tout ça, mais je pense que s'il s'agissait d'une saison normale, je ne pense pas qu'ils auraient été battus. Je pense juste qu'il y a eu quelques petits problèmes que personne n'a pu contrôler
. »Les règles de la Premier League stipulent qu'un joueur ayant joué au moins cinq fois au cours de la saison a la garantie d'une médaille de vainqueur.
Ce qu'il adviendra du reste des 40 médailles reçues est laissé à la discrétion des champions.
« Ils nous en ont donné un. Cela signifiait beaucoup », révèle Lonergan, qui les a également reçus pour les victoires en Super Coupe de l'UEFA et en Coupe du Monde des Clubs de la FIFA.
« Lorsque nous avons procédé à la remise des trophées, j'étais gênée d'être là. J'avais vraiment envie de rester à l'écart.
« Ensuite, nous étions tous dans la file d'attente du Kop, parce qu'il n'y avait évidemment pas foule, et ils ont crié les noms. Ce sont les gars qui n'avaient pas joué assez de matchs en premier. Ils m'ont appelé par mon nom et je leur ai dit : « Je dois y aller en premier, quelle déception pour tout le monde ! »
« Je suis sortie puis je suis restée à l'arrière. Je n'ai pas soulevé le trophée pour leur laisser le [moment].
« Quand je suis arrivé, je pense que Jürgen m'a donné la médaille en me disant « bravo ». C'était une bonne idée, c'était charmant.
« Ils m'ont traitée avec brio. C'était incroyable. Je ne saurais trop dire à quel point cela a été un privilège d'en faire partie.
« Pour être honnête, le rôle que j'ai joué, n'importe qui aurait pu le jouer — c'est ce que je crois — si vous êtes un bon gardien de but, que vous vous entraînez dur et que vous êtes un bon gars.
« J'étais juste au bon endroit au bon moment. »
Est-ce qu'il regarde ces médailles de temps en temps ?
« Je ne m'occupe pas d'eux », est la réponse. « Premièrement, parce que je suis gênée de les avoir, parce qu'il y a des joueurs géniaux qui ne les ont pas. Et deuxièmement, ils sont avec un ami qui soutient Liverpool !
»Après avoir eu un bref aperçu de cette grandeur, Lonergan est convaincue que quelque chose de similaire peut désormais être construit au sein de l'équipe féminine.
La signature du prêt en janvier de la gardienne Jennifer Falk, qu'il considère comme « la meilleure au monde », et le fait que Melwood soit la base quotidienne de l'équipe sont deux exemples qui lui viennent à l'esprit pour étayer cette conviction.
« Je pense que c'est déjà là », déclare Lonergan. « Regardez-le là-dedans, vous avez le meilleur de tout.
« La façon dont nous nous rendons aux matchs à l'extérieur est très similaire à celle de l'équipe masculine : nous avons un chef dans le bus. Nutritionnistes, sciences du sport, tout est au top. C'est de l'élite. »
À propos de Falk, il ajoute : « Je pense que nous avons eu de la chance de l'avoir, d'une certaine manière, parce qu'elle voulait juste venir à Liverpool.
« Compte tenu du nombre d'équipes qui la poursuivaient, nous l'avons vraiment bien fait pour l'avoir. Tu peux voir à quel point elle est bonne. »
Lonergan parle avec beaucoup d'enthousiasme des gardiens de but actuellement sous sa direction : Falk, Faye Kirby et la très expérimentée Rachael Laws.
Il se demande à combien de séances d'entraînement il a participé, mais il estime que celle de la veille de cet entretien était la plus froide, « brutale », le mot qu'il utilise pour la décrire.
Quoi qu'il en soit, ce nouveau chapitre de sa vie lui apporte chaleur et réconfort en aidant les joueurs à tirer le meilleur d'eux-mêmes.
« Quand je jouais, j'avais complètement oublié tout cela. C'est fini », termine Lonergan. « J'essaie de ne pas en parler.
« Mais je pense que je suis bien placé pour dire aux gardiens de but : « Je suis passé par là ». Je suis très heureuse de les voir bien jouer.
« Je veux juste faire de mon mieux pour les gardiens de but que j'ai, pas pour moi-même. Je veux leur donner ce qu'il y a de mieux. »
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