CaracterísticaBehind the Badge: O segundo Heskey a fazer a diferença na LFC

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Por Sam Williams

O sobrenome de Craig Heskey sempre o precedeu.

“Emile teria feito sua estreia pelo Leicester quando eu tinha cerca de cinco anos de idade, então você pode imaginar o que isso fez por mim durante a minha infância”, diz ele.

“Eu me lembro como se fosse ontem. Foi logo depois que ele começou a jogar no primeiro time quando era adolescente e meu pai gritou: 'Desça as escadas'. Eu fui, então ele apontou para a TV e disse: 'Esse é o seu primo'

.

“Foi quando percebi que ele tinha o mesmo sobrenome que eu e meu amor pelo futebol começou efetivamente ali mesmo. Obviamente, não há muitas vezes em que você pode olhar para a TV e ver seu primo jogando futebol

.

“Foi uma época incrível para mim quando criança, ter alguém assim em quem admirar. Todo mundo tem seus heróis de infância e ele era meu.

“Ele efetivamente me moldou para ser quem eu sou sem fazer nada além de ser ele mesmo. Isso me deu minha própria ideia de como eu deveria potencialmente viver minha vida e continuar com ela.”

Hoje, Craig é oficial de cuidados com jogadores na Academia de Liverpool — cargo que ele assumiu em outubro de 2025.

Trabalhando principalmente com as faixas etárias Sub-9 a Sub-14, sua função gira em torno do bem-estar, cuidado pastoral e desenvolvimento pessoal dos jogadores mais jovens do clube.

Craig explica: “No dia a dia, isso sempre muda, mas uma das coisas mais corrigidas é que temos uma reunião de apoio aos jogadores, que envolve todos nós que ajudamos a apoiar os meninos no bem-estar social, emocional e físico, como educação, medicina, psicologia e proteção.

“Há muitos de nós nesse painel e muitos conhecimentos diferentes na sala, e todos estamos trabalhando para conseguir um gol, que é o melhor suporte possível para os jogadores.

“Também estou constantemente envolvido em treinos e jogos. Não por causa de qualquer necessidade de treinamento, mas acredito muito que, se você quiser mostrar apoio aos meninos, mostre atenção à principal coisa pela qual eles estão aqui. Acho que essa é uma maneira de criar confiança. O departamento de atendimento ao jogador deve ser neutro, por isso consideramos importante estarmos visíveis para os pais e jogadores como uma mesa de som

.

“Gosto de ver os meninos jogarem, é incrível vê-los mostrar o que são, realmente trabalhar duro e tentar ser o melhor que podem ser. Se você prestar atenção a isso, geralmente obtém um pouco de adesão e isso ajuda a construir relacionamentos

.

“Mas, no geral, o papel é tentar ajudar os meninos a se tornarem os melhores seres humanos possíveis. Você está ajudando a produzir futuros pais, professores e, obviamente, jogadores de futebol

.

“Você quer que eles tenham a melhor experiência possível enquanto estão sob nossos cuidados e, em termos dos aspectos mais gratificantes do trabalho, vê-los se tornarem jogadores profissionais de futebol é uma das coisas mais importantes para mim.

“Nem todos podem ser jogadores da primeira equipe do Liverpool — você adoraria que eles fossem, é claro, mas eles não podem ser. Alguns dos garotos com quem trabalhei em meus clubes anteriores, Leyton Orient e Millwall, podem estar jogando na Premier League, no Campeonato, na Liga Nacional Norte ou Sul, ou em um nível inferior, e ainda estou

comemorando isso.

“Basta ter sua própria jornada, e isso também não precisa ser como jogador de futebol. Só de vê-los se saírem bem em qualquer caminho que adotem na vida é uma grande recompensa.”

Craig não é, obviamente, o primeiro Heskey a fazer a diferença aqui.

Seu primo Emile, que é 12 anos mais velho que ele, foi um atacante poderoso que foi fundamental em uma das grandes temporadas da história do clube — a campanha tripla de 2000-01.

Depois de sair do Leicester City por uma taxa recorde do clube de 11 milhões de libras em março de 2000, Emile marcou 60 gols em 223 partidas e foi votado no 71º lugar na melhor votação do Liverpool deste verão.

“Na época em que ele estava fazendo o que estava fazendo no Liverpool, quase parecia normal, mas agora, olho para trás e percebo que não era nada normal!” Craig afirma.

“Sou de Londres e esse clube tem muitos seguidores no sul. Conheço muitas pessoas que amam esse clube de futebol, incluindo meu pai, que sempre foi torcedor do Liverpool

.

“Quando você trabalha no clube, você realmente sente o impacto que isso tem no mundo, então, que Emile seja votado como um dos 100 melhores que jogaram aqui é simplesmente incrível.

“Sua jornada realmente me conquistou e canalizou para onde eu queria ir com minha própria vida. Ele foi uma inspiração e ver o que estava fazendo foi muito, muito impactante

.”

Craig idolatrava Emile desde muito jovem e logo descobriu que também tinha talento para o jogo.

“Obviamente, muitas crianças sonham em ser jogadores de futebol e esse também era meu sonho, por razões óbvias”, lembra ele.

“Acho que o que também impulsionou a ideia foi que, quando chego ao ensino médio, Emile se mudou para Liverpool.

“Acho que ele fez sua primeira temporada aqui na época em que comecei lá. Alguns dos meus professores eram torcedores do Liverpool e passei toda a minha vida escolar sendo chamado de 'Heskey', não de Craig! Foi apenas algo que se tornou a norma.

“Obviamente, eu queria ser atacante, porque Emile era atacante.”

Craig se mostraria bom o suficiente para jogar semiprofissionalmente, mas também teve a visão de estudar, garantindo que ele tivesse opções sólidas de apoio caso não conseguisse construir uma carreira profissional no jogo.

E embora ele nunca tenha alcançado as alturas futebolísticas de seu parente mais velho, a jornada de Craig como jogador tem uma coisa importante em comum com a de Emile: ambos jogaram internacionalmente.

“Tive a sorte de jogar pela Antígua e Barbuda, que é nosso país natal. Eu me qualifiquei com os dois avós e foi uma grande experiência para mim”, diz Craig.

“Na verdade, foi incrível como acabei entrando em contato com eles. Eu tinha 18 anos e joguei na sexta edição da final da copa, e por acaso me deparei com alguém cujo tio era representante da federação na Associação de Futebol de Antígua e Barbuda

.

“Ele disse: 'Você gostaria de jogar pelo Antigua? ' E se eu não esbarrasse com ele, quem sabe se eu já teria feito isso? Eles vieram para a Inglaterra e fizeram um acampamento no campo de treinamento de Ipswich, então eu fiquei lá por cerca de quatro ou cinco dias com a equipe sênior, fazendo uma turnê por todo o sudeste

.

“Na época, eles disseram que eu não estava fisicamente pronto para o futebol sênior, o que provavelmente estava certo, mas me convocaram para os Sub-20. Acho que passei cerca de nove dias viajando pelo Caribe para jogar. Cantar o hino nacional e representar nossa nação foi incrível

.

“Na época, por mais importante que fosse, eu sentia que não era porque Em estava jogando pela Inglaterra e eu estava jogando por Antigua, que obviamente é uma ilha muito pequena no Caribe.

“Mas a única pessoa que sempre me fazia perguntas sobre isso, sempre perguntava 'Como foi? ' era Em e isso significou muito para mim, recebendo o reconhecimento dele de: 'Você também jogou futebol internacional agora'.

“Eu adorava jogar e joquei em vários clubes fora da liga. Encontrei meu nível e, embora o objetivo sempre tenha sido tentar me tornar um profissional, felizmente tive uma educação decente. Eu segui o caminho da educação universitária, certificando-me de obter qualificações

.

“Eu esperava que eu acabasse trabalhando no futebol? Provavelmente não, mas a forma como as coisas aconteceram e aqui estou eu no clube onde Em jogou é inacreditável

.”

A rota de Craig para o lado não jogador do futebol profissional começou em 2019, quando, aos 29 anos, ele ingressou no Leyton Orient depois de supervisionar o programa educacional de extensão do clube na faculdade onde lecionava.

Ele lembra: “Eu estava combinando trabalho educacional com treinamento, mas depois o clube pediu que eu trabalhasse em tempo integral no lado educacional. Foi uma grande mudança e eu estava realmente ganhando mais dinheiro ensinando, mas era futebol e eu sabia que a oportunidade era enorme para mim, então aproveitei.

“Logo pensei que poderia me concentrar em ser um educador muito bom, um excelente oficial de apoio ao jogador, em vez de um treinador.

“Existem muitos treinadores excelentes por aí, mas o trabalho que estou fazendo atualmente é um nicho. Pensei: “Eu posso ser muito forte nisso”, então me concentrei nisso e parei de treinar naquele momento.

“Um pouco mais tarde, percebi que a educação não era necessariamente o que eu queria. Era mais apoio aos jogadores, mais sobre ajudar os meninos e eles perceberem que sim, o futebol é a vida deles, mas a vida é mais do que apenas futebol.”

Seguiu-se uma mudança para o Millwall, onde Craig criou um programa de cuidado com os jogadores do zero que se expandiria para apoiar todos os jogadores do clube, desde os Sub-9 até a primeira equipe.

“Foi uma revelação brilhante e o contraste era enorme porque você falava com um jogador da primeira equipe e era muito intenso, obviamente, é um ambiente muito pressurizado nesse nível, e então você ia ver os Sub-9 à noite e aqueles garotinhos estavam lá apenas para jogar futebol e se divertir”, diz ele.

“A diferença nas conversas que eu teria era enorme e eu aprendi muito.”

Depois de três anos na Millwall, surgiu uma oportunidade que não poderia ser negligenciada.

“Sair do Millwall não era algo que estava previsto e eu sempre disse que se eu fosse sair, tinha que ser por uma oportunidade 'incrível' — e é isso que o Liverpool é”, observa Craig.

“Eu vi um anúncio e me inscrevi. Achei que poderia ter uma chance, mas sabia que enfrentaria muitas pessoas. Foi uma entrevista em duas etapas e eu fiz minha segunda entrevista aqui [na Academia]

.

“Eu andei por aí e pensei: 'Oh meu Deus, este é um mundo completamente diferente do que eu estou acostumado'. Fiz a segunda entrevista e disse a um dos meus amigos: “Preciso ir para casa”, porque eu estava ficando tão presa à ideia de trabalhar aqui e não queria muito isso. Eu dirigi direto para Londres

.

“O Liverpool me disse para esperar uma ligação em um determinado dia e eu me lembro desse dia ser estressante! Na verdade, eu estava no estádio do Millwall para o dia das fotos dos Sub-18 e o telefone tocou, então eu corri para o outro lado do campo. Felizmente, foi uma boa notícia

.

“Liguei para meu pai e nunca vi que ele estivesse tão orgulhoso de qualquer coisa que eu tinha feito até aquele momento. Sabe quando você pode ouvir alguém sorrindo pelo telefone? Era ele e ele me lembrou de uma foto que ele tirou de mim e minha irmã em kits do Liverpool logo após Emile assinar aqui

em 2000.

“Em pediu que eu o mantivesse informado e me enviou uma bela mensagem de parabéns quando eu disse que tinha conseguido o emprego. Para mim ingressar no mesmo clube 25 anos depois — quais são as chances? É como deveria ser.”

Craig sente que encontrou sua vocação na vida — e também, como seu primo, encontrou uma casa em Liverpool.

“O cuidado com o jogador é onde eu pertenço, é aqui que está minha experiência”, conclui.

“Só consigo me ver crescendo mais nessa função e acho que o cuidado com os jogadores está crescendo como área. Não está imutável e você está sempre aprendendo coisas novas e se adaptando a novas situações, o que lhe dá uma nova perspectiva

.

“Sempre há mais a ser ensinado e o objetivo é dar às crianças o máximo possível de ferramentas para a vida, não apenas futebol, e ajudá-las a se abrirem à mudança.

“Se o futuro deles está neste clube, isso é ótimo. Mas se não estiver aqui, tudo bem também — trata-se de garantir que eles saibam que existem outros caminhos para chegar onde querem na vida.”

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