機能バッジの裏側:LFCで活躍した2人目のヘスキー
「エミールは私が5歳の頃にレスターでデビューしたはずだから、それが子供の頃の私にどんな影響を与えたか想像できるだろう」と彼は言う。
「昨日のことのように覚えています。それは彼が10代の頃にファーストチームでプレーし始めた直後で、父が『下に来て』と叫んだんだ。私が行ったら、父はテレビを指差して、「あれは君のいとこだよ」と言った
。「その時、彼が私と同じ苗字で、私のサッカーへの愛が事実上そこから始まったことに気づきました。言うまでもなく、テレビを見ていとこがサッカーをしているのを見る機会はそう多くありません
。「あんなに尊敬できる人がいたことは、子供の頃の自分にとって素晴らしい時間でした。誰にでも子供時代のヒーローがいて、彼は私のヒーローでした。
「彼は事実上、自分らしくいること以外何もしなくても、ありのままの私になるように私を形作ってくれました。そのおかげで、私は自分の人生をどう生きるべきか、そしてそれをやり遂げるべきかについて、私なりの考えが浮かびました。」
現在、クレイグはリバプールのアカデミーで選手ケアオフィサーを務めており、2025年10月に就任しました。
主にU9歳からU14の年齢層を対象として活動しており、彼の役割はクラブ最年少選手の健康、パストラルケア、自己啓発を中心としています。
クレイグは次のように説明しています。「状況は日々変化しますが、決まっていることの1つは、プレーヤーサポートミーティングを開催することです。このミーティングには、教育、医療、心理学、保護など、社会的、感情的、身体的な健康において少年たちをサポートする私たち全員が参加します。
「そのパネルにはかなりの数のメンバーがいて、ルームにはさまざまな専門知識があります。私たちは皆、選手にとって可能な限り最高のサポートとなる1つのゴールを目指してピッチングしています。
「また、常にトレーニングや試合にも取り組んでいます。コーチングが必要なわけじゃないけど、もし少年たちにサポートを示したいのなら、彼らがここにいる主な目的に注意を向けるべきだと強く信じている。それが信頼を築く一つの方法だと思います。プレイヤーケア部門は中立でなければならないので、私たちが親やプレイヤーにサウンドボードとして見えるようにすることが重要だと考えています
。「私は少年たちのプレーを見るのが好きだ。彼らが自分の本性を披露し、本当に一生懸命働き、ベストを尽くそうとしているのを見るのは素晴らしいことだ。それに注意を払えば、少しでも賛同を得られることが多く、それが関係を築くのに役立ちます
。「しかし、全体的に見て、この役割は、少年たちが最高の人間になるのを助けることです。あなたは将来の父親や教師、そしてもちろんサッカー選手を輩出する手助けをしているのです
。「私たちのケアを受けている間、彼らに最高の経験をさせてほしいし、仕事の最もやりがいのある面では、彼らがプロサッカー選手になるのを見ることは私にとって最大のことの1つです。
「彼ら全員がリバプールのファーストチームプレーヤーになることはできない。もちろんそうであってほしいと思うが、そうなることはできない。以前のクラブであるレイトン・オリエントやミルウォールで一緒に働いていた選手の中には、プレミアリーグ、チャンピオンシップ、ナショナルリーグのノースやサウス、あるいはそれ以下のレベルでプレーしている選手もいるし、今でもそれを祝っている
。「自分なりの旅をして、サッカー選手としてやる必要はない。彼らが人生でどんな道を選んでも、彼らがうまくやっているのを見るだけでも、大きな報酬です
。」
もちろん、ここで変化をもたらしたヘスキーはクレイグが初めてではありません。
彼の前述のいとこエミールは、彼より12歳年上で、クラブ史上最高のシーズンの1つ、2000-01年の3連勝キャンペーンで活躍したストライカーの強豪でした。
2000年3月、当時のクラブ記録である1,100万ポンドの報酬でレスター・シティから入団したエミールは、223回の出場で60ゴールを決め、今年の夏のリバプール最大の投票で71位に選ばれました。
「彼がリバプールでやっていたことをやっていた頃は、ほとんど普通に感じていました。でも今振り返ってみると、それはまったく普通ではなかったことに気付きました！」クレイグは言う
。「私はロンドン出身で、このクラブには南部に大勢のファンがいます。ずっとリバプールのファンだった父を含め、このフットボールクラブを愛する人をたくさん知っています。
「クラブで働いていると、それが世界にどれほど大きな影響を与えているかを実感します。エミールがここでプレーする100人のベストプレーヤーの1人に選ばれるのは本当に素晴らしいことです。
「彼の旅は本当に私を魅了し、自分の人生で行きたい場所へと導いてくれました。彼はインスピレーションを与えてくれたし、彼が何をしているのかを見るのはとても衝撃的だった
。」クレイグは幼い頃からエミールを崇拝していましたが、すぐに自分にもゲームの才能があることに気付きました。
「明らかに、多くの子供たちがサッカー選手になることを夢見ています。それは私の夢でもありました。それには明らかな理由があります」と彼は回想します。
「このアイデアを後押ししたのは、私が中等学校に入学した後、エミールがリバプールに移ったときだったということだと思います。
「私が移籍したとき、彼はここで最初のシーズンを終えたと思う。私の先生の何人かはリバプールのファンで、私は学校生活中ずっとクレイグではなく「ヘスキー」と呼ばれていました！それが当たり前になっただけです。
「もちろんストライカーになりたかった。エミールはストライカーだったから。」
クレイグはセミプロとしてプレーできるほど優秀だったが、勉強する先見の明もあり、試合でプロとしてのキャリアを築くことができない場合に備えて、しっかりとしたバックアップオプションを用意していた。
クレイグは年上の親戚ほどサッカーの頂点に達することはありませんでしたが、選手としてのクレイグの道のりには、エミールの歩みと共通する重要なことが1つあります。どちらも国際的にプレーしてきたからです。
「幸運にも、母国であるアンティグア・バーブーダでプレーすることができました。両方の祖父母を通して予選を通過できたし、それは私にとって大きな経験だった」とクレイグは語る
。「実際、私が彼らと連絡を取ることになったのは、本当に信じられないほどでした。私は18歳で、シックスフォームのカップ決勝戦に出場していたのですが、たまたま叔父がアンティグア・バーブーダサッカー協会の連盟代表だった人に出会いました
。「彼が『アンティグアでプレーしてみたいか？』って言ったんだ。もし私が彼にぶつかっていなかったら、私がそんなことをしたことがあるかどうかは誰にも分かりません。彼らはイギリスに来て、イプスウィッチのトレーニンググラウンドでキャンプをしていたので、私はシニアチームと一緒に4、5日間そこにいて、南東部をツアーしました
。「当時、シニアフットボールへの準備はまだ整っていないと言われましたが、おそらくそのとおりだったでしょうが、彼らは私をU20に招集してくれました。試合のためにカリブ海を旅行して9日ほど過ごしたと思う。国歌を歌い、国を代表するのは素晴らしいことでした
。「当時は大したことだったけど、それはエムがイングランド代表としてプレーしていて、私がアンティグアでプレーしていたからではないように感じた。アンティグアは明らかにカリブ海の非常に小さな島だ。
「でも、いつも私にこのことについて質問してくれた人が、いつも『どうだった？』と聞いてきた。エムは、「君も国際サッカーをやったね」と認めてもらって、僕にとってすごく意味があったんだ。
「私はプレーするのが好きで、多くのノンリーグクラブでプレーしていました。自分のレベルを見つけたし、目標は常にプロになることだったけど、ありがたいことにきちんとした教育を受けた。私は必ず資格を取るために、大学教育ルートをたどりました
。「自分が最終的にサッカー界で働くことになると思っていたことはありますか？たぶんそうじゃないだろうけど、物事が一巡して、エムがプレーしたクラブに私がいるなんて信じられない
。」クレイグがプロサッカーのノンプレー界に足を踏み入れる道は、2019年に29歳のときにレイトンオリエントに入社したときに始まりました。彼が教鞭をとっていた大学でクラブのアウトリーチ教育プログラムを監督した後、レイトンオリエントに入社しました。
彼はこう回想する。「私は教育とコーチングの仕事を組み合わせていましたが、クラブからフルタイムで教育面をやってほしいと頼まれました。それは大きな変化で、私は実際に教えることでより多くのお金を稼いでいましたが、それはサッカーであり、自分にとって大きなチャンスがあることを知っていたので
、それを利用しました。「コーチというより、非常に優れた教育者、非常に優れた選手サポートオフィサーになることに集中できるとすぐに思いました。
「世の中には素晴らしいコーチがたくさんいるけど、私が今やっている仕事はニッチだ。私は『そこなら本当に強くなれる』と思ったので、そこに集中して、その時点でコーチングをやめました
。「少し後に、教育は必ずしも自分が目指しているものではないことに気付きました。それは選手たちへのサポートのほうが多く、少年たちを助けることだった。そして、サッカーは自分の人生だが、人生にはサッカーだけではないものがあるんだと気づいたんだ
。」その後ミルウォールに移り、クレイグはU9からファーストチームまで、クラブのすべての選手をサポートする範囲にまで拡大する選手ケアプログラムをゼロから構築しました。
「素晴らしい目を見張るものだったし、ファーストチームの選手に話しかけるとかなり激しかったし、明らかにそのレベルでは非常にプレッシャーのかかる環境だったし、夕方にはU9を見に行って、その小さな男の子たちはただサッカーをしたり楽しんだりするためにそこにいた」と彼は言う。
「会話の違いは大きく、たくさんのことを学びました。」
ミルウォールで3年間働いた後、見逃せない機会が訪れました。
「ミルウォールを離れることはあり得ないことだったし、もし私が去るなら「すごい」機会を得る必要があるといつも言っていました。それがリバプールです」とクレイグは語ります。
「広告を見て応募しました。チャンスがあるかもしれないと思っていたけど、たくさんの人と対戦することはわかっていた。2段階の面接で、ここ（アカデミーで）2回目の面接を行いました
。「歩き回って、『なんてこった、これは私が慣れ親しんでいる世界とはまったく違う世界だ』と思いました。2回目の面接で、友人の一人に『家に帰らなくちゃ』と言いました。ここで働くという考えに縛られていて、あまりやりたくなかったからです。私はまっすぐ車でロンドンに戻りました
。「リバプールから特定の日に電話が来るように言われて、その日はストレスがたまったことを覚えています！実は、U18のフォトデーのためにミルウォールのスタジアムにいたんだけど、電話が鳴って、ピッチの反対側に走ったんだ。ありがたいことに
、それは良いニュースだった。「父に電話したんだけど、それまで私がしてきたことを父がこんなに誇りに思っているなんて知らなかった。電話で誰かがニヤリと笑っているのがいつ聞こえるか知ってる？それは彼で、2000年にエミールがここでサインした直後に、リバプールのユニフォームを着た私と妹の写真を思い出させてくれました
。「エムは私に彼に最新情報を伝えるように頼んでいて、私がその仕事に就いたと彼に言ったとき、おめでとうの素敵なメッセージを送ってくれました。25年後に私が同じクラブに入会するなんて、どのくらいの確率があるの？それは本来あるべき姿だったようなものです。
」クレイグは、自分が人生に天職を見つけたと感じています。そして、いとこと同じように、リバプールに家を見つけたと感じています。
「プレイヤーケアは私の居場所であり、ここが私の専門分野です」と彼は締めくくっています。
「この役職で自分がますます成長していることはわかっているし、プレイヤーケアもその分野として成長していると思う。決まったものではなく、常に新しいことを学び、新しい状況に適応していくので、新鮮な視点が得られます
。「教えるべきことは常にあります。サッカーだけでなく、子供たちに人生でできる限り多くのツールを提供し、変化に対してオープンになれるように支援することがすべてです。
「もし彼らの未来がこのクラブにあるのなら、それは素晴らしいことだ。しかし、それがここにないとしても、それでいい。人生で行きたい場所にたどり着くための道が他にもあることを彼らに知らせることだ。
」