CaratteristicaThe Road to Rome '77: «Forse la partita più unilaterale nella storia di Anfield»

Il primo capitolo di una nuova serie stagionale su LiverpoolFC.com — The Road to Rome '77 — ricorda una sera di settembre in cui si è svolta «forse la partita più unilaterale nella storia di Anfield»...

È stato un inizio mite per quella che sarebbe stata una magnifica avventura.

Il Liverpool di Bob Paisley entrò nella stagione 1976-77 come campione in carica dell'Inghilterra e detentore della Coppa UEFA.

Una vittoria complessiva per 4-3 sul Club Brugge nel 1976 aveva portato i Reds al secondo successo sulla scena europea, dopo aver vinto anche la Coppa UEFA tre anni prima.

Ma tre crepe precedenti contro la più grande delle meraviglie, la scintillante Coppa dei Campioni, erano state frustranti nel migliore dei casi, fallimenti nel peggiore.

La loro prima apparizione nel 1964-65 vide il Liverpool raggiungere in modo encomiabile le semifinali con Bill Shankly e subire una controversa eliminazione contro l'Internazionale.

Ma le campagne del 1966-67 e del 1973-74 si scontrarono entrambe al secondo turno, con il numero di avversari rispettivamente AFC Ajax e Red Star Belgrade che lasciarono i Reds da ripensare.

Il cambiamento di stile verso un approccio più orientato al possesso palla è stata la principale conclusione emersa dalla fiducia dei cervelli del Boot Room.

E il 14 settembre 1976, 50 anni fa, iniziarono un inseguimento che avrebbe finalmente messo Old Big Ears nelle loro mani.

Il loro primo test arrivò ad Anfield con i Crusaders, una squadra part-time di Belfast, nel primo round.

Due anni prima, il Liverpool aveva collezionato 11 gol in una partita casalinga contro lo Stromsgodset in Coppa delle Coppe, e i media parlavano di un disallineamento simile anche in questo caso, della possibilità di battere record.

Tuttavia, va sottolineato che non c'era una tale eccessiva fiducia tra le file dei Reds.

«Una cosa che non troverete qui è l'autocompiacimento», ha detto Paisley durante l'incontro.

«Si sente parlare degli irlandesi come macellai e sarti. Ma possono essere ottimi macellai e sarti e dobbiamo

rispettarli».

Tuttavia, il capitano Emlyn Hughes è stato sincero nel ritenere che questa potrebbe essere la stagione in cui il trofeo verrà restituito al Merseyside.

«Abbiamo una fantastica possibilità di vincere la Coppa dei Campioni se manteniamo la testa e giochiamo all'altezza delle nostre capacità», ha detto.

«Questo è ciò a cui miriamo contro i ragazzi irlandesi: la normalità».

In effetti, è stata una serata di sbuffi per gli uomini di Paisley di fronte a un'eroica retroguardia difensiva prodotta dai Crusaders.

La squadra di casa dominava il pallone e attaccava costantemente, come previsto, ma riusciva a trovare poco spazio attraverso o aggirare gli ospiti.

Infatti, è stato solo grazie a una fortuita concessione di un calcio di rigore che Phil Neal è riuscito a portare il Liverpool in vantaggio al 18'.

Il colpo di testa di John Toshack su cross di Steve Heighway ha raddoppiato il vantaggio dei Reds a metà del secondo tempo e si è concluso con un risultato finale molto «normale» per 2-0.

Lungi dal battere i record, ci sarebbe ancora del lavoro da fare quando gli uomini di Paisley attraverseranno il Mare d'Irlanda per la seconda tappa due settimane dopo.

Un rispettoso Kop ha riconosciuto l'impegno della esultante squadra in trasferta con un'ovazione al loro arrivo a tempo pieno.

«Forse questa è stata la partita più unilaterale nella storia di Anfield», ha osservato il reporter Horace Yates.

«Tanto più merito va quindi ai Crusaders, per aver resistito alla tempesta del Liverpool, che non è stata dell'intensità che i tifosi si aspettavano».

Ha aggiunto: «Nessuno può accusare il Liverpool di mancanza di determinazione o impegno.

«Ma sia in aria che a terra, non c'era modo di passare, anche se i Crusaders avevano bisogno di un cartello che li indirizzasse verso la metà del Liverpool».

Detto questo, i Reds avevano portato a termine il loro lavoro e un viaggio che li avrebbe portati allo Stadio Olimpico di Roma e a entrare nella storia era iniziato.