CaratteristicaBehind the Badge: il secondo Heskey a fare la differenza in LFC

Pubblicato
Di Sam Williams

Il cognome di Craig Heskey lo ha sempre preceduto.

«Emile avrebbe debuttato con il Leicester quando avevo circa cinque anni, quindi puoi immaginare cosa ha fatto per me durante la mia infanzia», afferma.

«Me lo ricordo come se fosse ieri. Fu subito dopo che aveva iniziato a giocare in prima squadra da adolescente e mio padre gridò: «Vieni giù». Sono andato, poi ha indicato la TV e mi ha detto: «

È tuo cugino».

«È stato allora che ho notato che aveva il mio stesso cognome e il mio amore per il calcio è iniziato in effetti lì in quel momento. Ovviamente, non ci sono molte volte in cui puoi guardare una TV e vedere tuo cugino giocare a calcio

.

«È stato un periodo fantastico per me da bambino, avere qualcuno del genere a cui ispirarmi. Ognuno ha i suoi eroi d'infanzia e lui era mio.

«Mi ha effettivamente plasmato per essere quello che sono senza fare altro che essere se stesso. Questo mi ha dato un'idea personale di come potrei potenzialmente vivere la mia vita e affrontarla».

Oggi, Craig è responsabile della cura dei giocatori presso l'Academy del Liverpool, posizione che ha assunto nell'ottobre 2025.

Lavora principalmente con le fasce d'età da U9 a U14, il suo ruolo è incentrato sul benessere, la cura pastorale e lo sviluppo personale dei giocatori più giovani del club.

Craig spiega: «Di giorno in giorno, le cose cambiano sempre, ma una delle cose che è abbastanza fissa è che abbiamo una riunione di supporto ai giocatori, che coinvolge tutti noi che aiutiamo a sostenere i ragazzi nel benessere sociale, emotivo e fisico, come l'istruzione, la medicina, la psicologia e la tutela.

«Siamo in pochi in quel panel e abbiamo molte competenze diverse in sala, e stiamo tutti cercando di ottenere un gol, che è il miglior supporto possibile per i giocatori.

«Inoltre mi occupo costantemente degli allenamenti e delle partite. Non per esigenze di allenatore, ma sono fermamente convinto che se vuoi mostrare sostegno ai ragazzi, devi mostrare attenzione alla cosa principale per cui sono qui. Penso che sia un modo per creare fiducia. Il reparto assistenza ai giocatori deve essere neutrale, quindi riteniamo importante essere visibili a genitori e giocatori come una tavola armonica

.

«Mi piace guardare i ragazzi giocare, è incredibile vederli mostrare ciò che fanno, lavorare sodo e cercare di dare il meglio di sé. Se presti attenzione a questo, spesso ottieni un po' di consenso e questo ti aiuta a costruire

relazioni.

«Ma nel complesso, il ruolo consiste davvero nel cercare di aiutare i ragazzi a diventare i migliori esseri umani possibili. Stai contribuendo a formare futuri papà, insegnanti e, ovviamente, giocatori di football

.

«Vuoi che abbiano la migliore esperienza possibile mentre sono affidati a noi e in termini di aspetti più gratificanti del lavoro, vederli diventare calciatori professionisti è una delle cose più importanti per me.

«Non possono essere tutti giocatori in prima squadra al Liverpool: ti piacerebbe che lo fossero, ovviamente, ma non possono esserlo. Alcuni dei ragazzi con cui ho lavorato nei miei club precedenti, Leyton Orient e Millwall, possono giocare in Premier League, Championship, National League North o South, o a livelli inferiori, e

lo sto ancora festeggiando.

«Segui il tuo percorso, e non deve essere nemmeno quello di calciatore. Il solo vederli fare bene in qualunque strada intraprendano nella vita è una grande ricompensa».

Craig non è, ovviamente, il primo Heskey a fare la differenza qui.

Il già citato cugino Emile, che ha 12 anni più di lui, è stato un grande attaccante che è stato determinante in una delle più grandi stagioni della storia del club: la tripletta 2000-01.

Dopo essere arrivato dal Leicester City per l'allora record di 11 milioni di sterline nel marzo 2000, Emile ha segnato 60 gol in 223 presenze ed è stato votato al numero 71 nel sondaggio Greatest del Liverpool di quest'estate.

«All'epoca faceva quello che faceva al Liverpool, sembrava quasi normale, ma ora mi guardo indietro e mi rendo conto che non era affatto normale!» Craig afferma

.

«Vengo da Londra e questo club ha un enorme seguito nel sud. Conosco così tante persone che amano questa squadra di calcio, incluso mio padre, che è sempre stato un tifoso del Liverpool

.

«Quando lavori nel club senti davvero l'impatto che ha sul mondo, quindi per Emile essere votato come uno dei 100 migliori giocatori che hanno giocato qui è semplicemente incredibile.

«Il suo viaggio mi ha davvero catturato e mi ha incanalato dove volevo andare nella mia vita. È stato una fonte di ispirazione e vedere cosa stava facendo è stato davvero di grande impatto

».

Craig idolatrava Emile sin da giovane e presto scoprì che anche lui aveva un talento per il gioco.

«Ovviamente molti bambini sognano di diventare calciatori ed era anche il mio sogno, per ovvie ragioni», ricorda.

«Penso che ciò che ha spinto l'idea sia che una volta arrivato al liceo, Emile si è trasferito a Liverpool.

«Penso che avesse fatto la sua prima stagione qui quando ho iniziato lì. Alcuni dei miei insegnanti erano tifosi del Liverpool e ho passato tutta la mia vita scolastica facendomi chiamare 'Heskey', non Craig! Era solo qualcosa che è diventato la norma

.

«Ovviamente volevo fare l'attaccante, perché Emile era un attaccante».

Craig si sarebbe dimostrato abbastanza bravo da giocare in modo semi-professionale, ma aveva anche la lungimiranza di studiare, assicurandosi di avere solide opzioni di riserva nel caso non fosse in grado di forgiare una carriera professionale nel gioco.

E anche se non ha mai raggiunto le vette calcistiche del suo parente maggiore, il percorso di Craig come giocatore ha una cosa significativa in comune con quello di Emile: entrambi hanno giocato a livello internazionale.

«Ho avuto la fortuna di giocare per Antigua e Barbuda, che è la nostra nazione d'origine. Mi sono qualificato grazie a entrambi i nonni ed è stata un'esperienza incredibile per me

», afferma Craig.

«È stato davvero incredibile come sono finito per entrare in contatto con loro. Avevo 18 anni e giocavo una finale di sesta coppa, e mi è capitato di imbattermi in qualcuno il cui zio era il rappresentante della federazione presso l'Antigua and Barbuda Football Association

.

«Mi ha detto: 'Ti piacerebbe giocare per l'Antigua? ' e se non l'avessi incontrato, chissà se l'avrei mai fatto? Erano arrivati in Inghilterra e si erano accampati al campo di allenamento di Ipswich, quindi sono rimasto lì per circa quattro o cinque giorni con la squadra maggiore, facendo un tour in tutto il sud-est

.

«All'epoca mi dissero che non ero fisicamente pronto per il calcio senior, il che probabilmente era giusto, ma mi chiamarono per l'U20. Penso di aver passato circa nove giorni in giro per i Caraibi per le partite. Cantare l'inno nazionale e rappresentare la nostra nazione è stato incredibile

.

«All'epoca, per quanto fosse una cosa importante, mi sembrava che non fosse perché Em suonava per l'Inghilterra e io per Antigua, che ovviamente è un'isola molto piccola dei Caraibi.

«Ma l'unica persona che mi faceva sempre domande al riguardo, mi chiedeva sempre 'Com' è andata? ' era Em e questo ha significato molto per me, ricevere da lui quel riconoscimento di: 'Anche tu hai giocato a calcio internazionale'

.

«Mi piaceva giocare e ho giocato per un sacco di club non appartenenti al campionato. Ho trovato il mio livello e anche se l'obiettivo era sempre quello di provare a diventare un professionista, per fortuna avevo un'istruzione decente alle spalle. Ho seguito il percorso di istruzione universitaria, assicurandomi di avere delle qualifiche

.

«Mi sarei mai aspettato di finire a lavorare nel calcio? Probabilmente no, ma il modo in cui le cose si sono chiuse ed eccomi nel club in cui giocava Em è incredibile

».

Il percorso di Craig verso il calcio professionistico non giocante è iniziato nel 2019 quando, all'età di 29 anni, è passato al Leyton Orient dopo aver supervisionato il programma educativo di sensibilizzazione del club presso il college in cui insegnava.

Ricorda: «Stavo combinando il lavoro educativo con quello di allenatore, ma poi il club mi ha chiesto di dedicarmi a tempo pieno all'istruzione. È stato un cambiamento enorme e in realtà guadagnavo di più con l'insegnamento, ma era il calcio e sapevo che l'opportunità era enorme per me, quindi l'ho colta

.

«Ho subito pensato che avrei potuto concentrarmi sull'essere un ottimo educatore, un ottimo addetto all'assistenza ai giocatori, piuttosto che un allenatore.

«Ci sono un sacco di ottimi allenatori là fuori, mentre il lavoro che sto facendo è di nicchia. Ho pensato: 'Posso essere davvero forte in questo', quindi mi sono concentrato su questo aspetto e a quel punto ho smesso di allenare

.

«Poco dopo, mi sono reso conto che l'istruzione non era necessariamente ciò verso cui stavo guidando. Si trattava più di sostenere i giocatori, di aiutare i ragazzi e farli capire che sì, il calcio è la loro vita, ma nella vita c'è molto di più del semplice calcio

».

Seguì il trasferimento al Millwall, dove Craig costruì da zero un programma di assistenza ai giocatori che si sarebbe esteso fino al supporto di tutti i giocatori del club, dall'U9 alla prima squadra.

«È stata una brillante rivelazione e il contrasto era enorme perché parlavi con un giocatore della prima squadra ed era piuttosto intenso, ovviamente è un ambiente molto pressurizzato a quel livello, e poi andavi a vedere gli U9 la sera e quei ragazzini erano lì solo per giocare a calcio e divertirsi», afferma.

«La differenza nelle conversazioni che avrei avuto era enorme e ho imparato tantissimo».

Dopo tre anni al Millwall, si è presentata un'opportunità che non poteva essere trascurata.

«Lasciare il Millwall non era qualcosa che era previsto e ho sempre detto che se volevo andarmene doveva essere per un'opportunità 'wow', ed è questo che è il Liverpool», osserva Craig.

«Ho visto un annuncio e ho fatto domanda. Pensavo di avere una possibilità, ma sapevo che avrei incontrato molte persone. È stata un'intervista in due fasi e ho fatto la mia seconda intervista qui [all'Accademia]

.

«Sono andato in giro e ho detto: 'Oh mio Dio, questo è un mondo completamente diverso da quello a cui sono abituato'. Ho fatto la seconda intervista e ho detto a uno dei miei amici: 'Devo andare a casa', perché ero così presa dall'idea di lavorare qui e non volevo volerlo troppo. Sono tornato subito a Londra

.

«Il Liverpool mi ha detto di aspettarmi una chiamata in un determinato giorno e ricordo che quel giorno è stato stressante! In realtà ero allo stadio del Millwall per la giornata fotografica degli U18 e il telefono ha squillato, così sono corso dall'altra parte del campo. Per fortuna

è stata una buona notizia.

«Ho chiamato mio padre e non l'ho mai visto così orgoglioso di qualcosa che avevo fatto fino a quel momento. Sai quando puoi sentire qualcuno sorridere al telefono? Era lui e mi ha ricordato una foto che aveva scattato a me e mia sorella con le divise del Liverpool subito dopo che Emile aveva firmato qui nel

2000.

«Em mi aveva chiesto di tenerlo aggiornato e mi ha inviato un bel messaggio di congratulazioni quando gli ho detto che avevo ottenuto il lavoro. Che io entri nello stesso club 25 anni dopo, quali sono le probabilità? È come se fosse destinato a succedere».

Craig sente di aver trovato la sua vocazione nella vita e, come suo cugino, ha trovato una casa a Liverpool.

«La cura dei giocatori è il mio posto, è qui che risiede la mia esperienza», conclude.

«Posso solo vedermi crescere di più in questo ruolo e penso che l'assistenza ai giocatori stia crescendo come area. Non è scolpito nella pietra e tu impari sempre cose nuove e ti adatti a nuove situazioni, il che ti offre una nuova prospettiva

.

«C'è sempre molto da insegnare e si tratta di dare ai bambini quanti più strumenti possibili per la vita, non solo il calcio, e aiutarli ad essere aperti al cambiamento.

«Se il loro futuro è in questo club, è fantastico. Ma se non è qui, va bene anche per questo: si tratta di assicurarsi che sappiano che ci sono altre strade per arrivare dove vogliono andare nella vita».

Altro da Behind the Badge...

ruolo perfetto per Rob Page
Pubblicato
Di Sam Williams
Ultime notizie