FonctionnalitéThe Road to Rome 1977 : « Peut-être le match le plus unilatéral de l'histoire d'Anfield »

Le premier article d'une nouvelle série de la saison sur LiverpoolFC.com — The Road to Rome '77 — rappelle une soirée de septembre au cours de laquelle s'est déroulé « peut-être le match le plus unilatéral de l'histoire d'Anfield »...

C'était

un début en

douceur pour ce qui allait être une aventure magnifique.

Liverpool de Bob Paisley a entamé la saison 1976-1977 en tant que champion d'Angleterre en titre et détenteur de la Coupe UEFA.

Une victoire 4-3 au total contre le Club de Bruges en 1976 a permis aux Reds de remporter leur deuxième succès sur la scène européenne, après avoir remporté la Coupe UEFA trois ans plus tôt.

Mais les trois précédentes participations à la plus grande des beautés, la scintillante Coupe d'Europe, avaient été au mieux frustrantes, au pire des échecs.

Lors de leur premier match en 1964-1965, Liverpool a atteint les demi-finales de manière louable sous les ordres de Bill Shankly et a subi une élimination controversée contre l'Internazionale.

Mais les campagnes de 1966-67 et 1973-1974 se sont heurtées à un mur de briques au deuxième round, les Reds ayant dû repenser leurs adversaires respectifs, l'AFC Ajax et l'Étoile rouge de Belgrade.

Un changement de style vers une approche davantage axée sur la possession a été la principale conclusion qui s'est dégagée de la confiance intellectuelle du Boot Room.

Et le 14 septembre 1976, il y a 50 ans aujourd'hui, ils se sont lancés dans une quête qui leur a finalement permis de mettre Old Big Ears entre leurs mains.

Leur premier test est arrivé à Anfield sous la forme de Crusaders, une équipe à temps partiel de Belfast, au premier round.

Deux ans plus tôt, Liverpool avait inscrit 11 buts lors de la victoire à domicile contre Stromsgodset en Coupe des vainqueurs de coupe, et les médias ont laissé entendre qu'il y avait un décalage similaire dans ce domaine également, quant à la possibilité de battre des records.

Il faut souligner qu'il n'y avait pas un tel excès de confiance dans les rangs des Reds.

« Une chose que vous ne trouverez pas ici, c'est de la complaisance », a déclaré Paisley en guise de préparation.

« On dit que les Irlandais sont des bouchers et des tailleurs. Mais ce sont peut-être de très bons bouchers et tailleurs et nous devons les respecter.

 »

Néanmoins, le capitaine Emlyn Hughes a clairement estimé que c'était peut-être la saison où le trophée serait rendu au Merseyside.

« Nous avons de grandes chances de gagner la Coupe d'Europe si nous gardons la tête froide et si nous jouons selon nos capacités », a-t-il déclaré.

« C'est ce que nous visons contre les Irlandais : la normalité. »

En fait, ce fut une soirée pleine de rebondissements pour les hommes de Paisley face à une arrière-garde défensive héroïque produite par les Crusaders.

L'équipe locale a dominé le ballon et a attaqué constamment, comme prévu, mais n'a guère réussi à franchir ou à contourner les visiteurs.

En effet, ce n'est que grâce à l'attribution fortuite d'un penalty que Phil Neal a réussi à donner l'avantage à Liverpool à la 18e minute.

L'effort de la tête de John Toshack sur un centre de Steve Heighway a doublé l'avantage des Reds au milieu de la deuxième demie et le score final s'est soldé par un score final très « normal » de 2-0.

Loin de battre des records, il y aurait encore du travail à faire lorsque les hommes de Paisley ont traversé la mer d'Irlande pour le match retour quinze jours plus tard.

Un Kop respectueux a salué les efforts de l'équipe visiteuse en liesse en leur adressant une ovation à plein temps.

« C'était peut-être le match le plus unilatéral de l'histoire d'Anfield », a observé le journaliste Horace Yates.

« C'est donc tout le mérite des Crusaders, qui ont résisté à la tempête de Liverpool, qui n'a pas atteint l'intensité à laquelle les supporters s'attendaient. »

Et d'ajouter : « Personne ne pouvait accuser Liverpool de manque de détermination ou d'effort.

« Mais que ce soit dans les airs ou au sol, il n'y avait tout simplement aucun moyen de passer, même si les Crusaders avaient besoin d'un panneau pour les diriger vers la moitié de terrain de Liverpool. »

Cela dit, les Reds avaient fait leur travail et un voyage qui les mènerait au Stadio Olimpico de Rome et à une place dans l'histoire était en cours.