FonctionnalitéDerrière l'insigne : le deuxième Heskey à faire la différence au LFC

« Emile aurait fait ses débuts pour Leicester quand j'avais environ cinq ans, alors vous pouvez imaginer ce que cela a fait pour moi tout au long de mon enfance », raconte-t-il.

« Je m'en souviens comme si c'était hier. C'était juste après qu'il ait commencé à jouer dans l'équipe première alors qu'il était adolescent et que mon père lui a crié : « Descendez ». J'y suis allée, puis il a pointé du doigt la télé et m'a dit : « C'est ton cousin ».

« C'est à ce moment-là que j'ai remarqué qu'il portait le même nom de famille que moi et que mon amour pour le football a commencé à ce moment-là. De toute évidence, il n'y a pas beaucoup de fois où vous pouvez regarder la télévision et voir votre cousin jouer au football.

« C'était une période incroyable pour moi étant enfant d'avoir quelqu'un comme ça à admirer. Tout le monde a ses héros d'enfance et il était le mien.

« Il m'a façonnée pour être qui je suis, sans rien faire d'autre que d'être lui-même. Cela m'a donné ma propre idée de la façon dont je pourrais vivre ma vie et m'y prendre. »

Craig est aujourd'hui responsable des soins aux joueurs à l'Académie de Liverpool, poste qu'il a occupé en octobre 2025.

Travaillant principalement avec les groupes d'âge U9 à U14, son rôle est centré sur le bien-être, la pastorale et le développement personnel des plus jeunes joueurs du club.

Craig explique : « Au jour le jour, cela change constamment, mais l'une des choses qui ne change pas, c'est que nous organisons une réunion de soutien aux joueurs, à laquelle participent tous ceux qui aident les garçons à améliorer leur bien-être social, émotionnel et physique, notamment en matière d'éducation, de médecine, de psychologie et de sauvegarde.

« Nous sommes nombreux dans ce panel et nous avons beaucoup d'experts différents dans la salle, et nous nous efforçons tous de marquer un but, ce qui constitue le meilleur soutien possible pour les joueurs.

« Je suis également constamment en train de m'entraîner et de jouer. Ce n'est pas pour des besoins d'entraînement, mais je crois fermement que si vous voulez montrer votre soutien aux garçons, vous devez vous concentrer sur l'essentiel pour lequel ils sont là. Je pense que c'est l'un des moyens de renforcer la confiance. Le service d'assistance aux joueurs doit être neutre, c'est pourquoi nous pensons qu'il est important que nous soyons visibles pour les parents et les joueurs en tant que table d'harmonie

.

« J'aime regarder les garçons jouer. C'est incroyable de les voir montrer ce qu'ils sont, vraiment travailler fort et essayer de donner le meilleur d'eux-mêmes. Si vous y prêtez attention, vous obtenez souvent un peu d'adhésion, ce qui vous aide à établir des

relations.

« Mais dans l'ensemble, le rôle consiste vraiment à essayer d'aider les garçons à devenir les meilleurs êtres humains possibles. Vous contribuez à former de futurs papas, professeurs et, évidemment, joueurs de football

.

« Vous voulez qu'ils puissent vivre la meilleure expérience possible pendant qu'ils sont sous notre responsabilité. Pour ce qui est des aspects les plus gratifiants du travail, les voir devenir footballeurs professionnels est l'une des choses les plus importantes pour moi.

« Ils ne peuvent pas tous jouer en équipe première à Liverpool. Vous aimeriez qu'ils le soient, bien sûr, mais ils ne peuvent pas l'être. Certains des garçons avec lesquels j'ai travaillé dans mes clubs précédents, Leyton Orient et Millwall, peuvent jouer en Premier League, en Championship, en National League North ou South, ou à un niveau inférieur, et je continue de m'en réjouir

.

« Ayez simplement votre propre parcours, et ce n'est pas forcément en tant que footballeur. Le simple fait de les voir réussir quel que soit le chemin qu'ils empruntent dans la vie est une grande récompense. »

Craig n'est évidemment pas le premier Heskey à faire la différence ici.

Son cousin Emile, de 12 ans son aîné, a été un attaquant puissant qui a joué un rôle déterminant dans l'une des meilleures saisons de l'histoire du club : la campagne triplée 2000-2001.

Après avoir quitté Leicester City pour un montant record de 11 millions de livres sterling en mars 2000, Emile a marqué 60 buts en 223 matches et a été élu 71e dans le sondage Liverpool's Greatest de cet été.

« À l'époque, il faisait ce qu'il faisait à Liverpool, c'était presque normal, mais maintenant, avec le recul, je me rends compte que ce n'était pas normal du tout ! » Craig déclare.

« Je viens de Londres et ce club est très suivi dans le sud. Je connais tellement de personnes qui aiment ce club de football, y compris mon père, qui a toujours été fan de Liverpool.

« Quand on travaille au club, on ressent vraiment l'impact que cela a sur le monde. C'est donc incroyable qu'Emile soit élu parmi les 100 meilleurs joueurs à avoir joué ici.

« Son parcours m'a vraiment captivé et il m'a permis de suivre la voie que je voulais suivre dans ma propre vie. Il a été une source d'inspiration et le fait de voir ce qu'il faisait a été très, très marquant. »

Craig a donc idolâtré Emile dès son plus jeune âge et il a vite découvert que lui aussi avait un talent pour ce sport.

« De toute évidence, beaucoup d'enfants rêvent de devenir footballeur et c'était aussi mon rêve, pour des raisons évidentes », se souvient-il.

« Je pense que ce qui m'a également poussé à l'idée, c'est qu'une fois que je suis arrivé au lycée, Emile a déménagé à Liverpool.

« Je pense qu'il avait fait sa première saison ici au moment où j'ai commencé. Certains de mes professeurs étaient fans de Liverpool et j'ai passé toute ma vie scolaire en me faisant appeler « Heskey », pas Craig ! C'est juste quelque chose qui est devenu la norme.

« Je voulais évidemment être attaquant, car Emile était attaquant. »

Craig se révélerait assez bon pour jouer de manière semi-professionnelle, mais il a également eu la prévoyance d'étudier, s'assurant ainsi de disposer de solides options de relève s'il ne parvenait pas à se lancer dans une carrière professionnelle dans le sport.

Bien qu'il n'ait jamais atteint les sommets footballistiques de son aîné, le parcours de Craig en tant que joueur a un point commun important avec celui d'Emile : tous deux ont joué sur la scène internationale.

« J'ai eu la chance de jouer pour Antigua-et-Barbuda, notre pays d'origine. Je me suis qualifiée par l'intermédiaire des deux groupes de grands-parents et cela a été une expérience formidable pour moi », explique Craig.

« C'était vraiment incroyable de voir comment j'ai fini par entrer en contact avec eux. J'avais 18 ans et j'ai participé à une finale de coupe de sixième année, et je suis tombé sur quelqu'un dont l'oncle était représentant de la fédération à l'Association de football d'Antigua-et-Barbuda

.

« Il m'a dit : « Ça te dit de jouer pour Antigua ? » et si je ne l'avais pas croisé, qui sait si je l'aurais déjà fait ? Ils étaient venus en Angleterre et avaient fait un camp sur le terrain d'entraînement d'Ipswich. J'y suis donc restée quatre ou cinq jours avec l'équipe senior, à faire une tournée dans tout le sud-est

.

« À l'époque, ils m'ont dit que je n'étais pas prêt physiquement pour le football senior, ce qui était probablement juste, mais ils m'ont appelé pour les moins de 20 ans. Je crois que j'ai passé environ neuf jours à voyager à travers les Caraïbes pour assister à des matchs. C'était incroyable de chanter l'hymne national et de représenter notre nation

.

« À l'époque, même si c'était important, j'avais l'impression que ce n'était pas parce qu'Em jouait pour l'Angleterre et moi pour Antigua, qui est évidemment une toute petite île des Caraïbes.

« Mais la seule personne qui m'a toujours posé des questions à ce sujet m'a toujours demandé « Comment ça s'est passé ? » était Em et cela signifiait beaucoup pour moi de recevoir cette reconnaissance de sa part : « Tu as joué au football international aussi maintenant ».

« J'ai adoré jouer et j'ai joué pour de nombreux clubs hors ligue. J'ai trouvé mon niveau et même si l'objectif a toujours été d'essayer de devenir un pro, heureusement, j'ai eu une bonne formation derrière moi. J'ai suivi le parcours universitaire, en m'assurant d'obtenir des qualifications.

« Est-ce que je m'attendais à travailler dans le football ? Probablement pas, mais la façon dont les choses ont bouclé la boucle et me voici dans le club où Em a joué est incroyable. »

Le parcours de Craig vers le football professionnel non sportif a débuté en 2019 quand, à l'âge de 29 ans, il a rejoint Leyton Orient après avoir supervisé le programme éducatif de proximité du club au collège où il enseignait.

Il se souvient : « Je combinais travail éducatif et coaching, puis le club m'a demandé de me consacrer à plein temps à l'enseignement. Cela a été un énorme changement et je gagnais plus d'argent en enseignant, mais c'était le football et je savais que l'opportunité était énorme pour moi, alors je l'ai saisie.

« J'ai vite pensé que je pouvais me concentrer sur le fait d'être un très bon éducateur, un très bon responsable du soutien aux joueurs, plutôt que d'être un entraîneur.

« Il y a plein d'excellents entraîneurs, alors que le travail que je fais actuellement n'est qu'un métier spécialisé. Je me suis dit : « Je peux être vraiment forte dans ce domaine », alors je me suis concentrée là-dessus et j'ai arrêté d'entraîner à ce moment-là.

« Un peu plus tard, je me suis rendu compte que l'éducation n'était pas nécessairement mon objectif. Il s'agissait de soutenir davantage les joueurs, d'aider les garçons et de leur faire prendre conscience que le football, c'est leur vie, mais que la vie ne se limite pas au football. »

Il a ensuite déménagé à Millwall, où Craig a élaboré un programme de soins aux joueurs à partir de zéro, qui lui permettrait de soutenir tous les joueurs du club, des moins de 9 ans à l'équipe première.

« Cela m'a ouvert les yeux et le contraste était énorme parce que vous parliez à un joueur de l'équipe première et c'était très intense. Évidemment, c'est un environnement très pressurisé à ce niveau-là, puis vous alliez voir les U9 le soir et ces petits garçons étaient juste là pour jouer au football et s'amuser », raconte-t-il.

« La différence entre les conversations que j'ai eues était énorme et j'ai beaucoup appris. »

Après trois ans passés à Millwall, une opportunité qui ne pouvait être négligée s'est présentée.

« Quitter Millwall n'était pas prévu et j'ai toujours dit que si je devais partir, c'était pour avoir une opportunité incroyable, et c'est ce qu'est Liverpool », note Craig.

« J'ai vu une annonce et j'ai postulé. Je pensais avoir une chance, mais je savais que j'allais affronter beaucoup de monde. Il s'agissait d'un entretien en deux étapes et j'ai fait mon deuxième entretien ici [à l'Académie]

.

« Je me suis promenée et je me suis dit : « Oh mon Dieu, c'est un monde complètement différent de celui auquel je suis habituée ». J'ai fait le deuxième entretien et j'ai dit à l'un de mes amis : « Je dois rentrer chez moi », parce que j'étais tellement obsédée par l'idée de travailler ici que je ne voulais pas trop en avoir envie. Je suis retourné directement à Londres.

« Liverpool m'a dit de m'attendre à recevoir un appel un jour donné et je me souviens que c'était une journée stressante ! En fait, j'étais au stade de Millwall pour la journée photo des moins de 18 ans lorsque le téléphone a sonné, j'ai couru de l'autre côté du terrain. Heureusement, c'était une bonne nouvelle

.

« J'ai appelé mon père et je ne l'ai jamais vu aussi fier de ce que j'ai fait jusqu'à présent. Tu sais quand tu peux entendre quelqu'un sourire au téléphone ? C'était lui et il m'a rappelé une photo qu'il avait prise de moi et de ma sœur dans des tenues de Liverpool juste après qu'Emile ait signé ici en 2000

.

« Em m'avait demandé de le tenir au courant et m'avait envoyé un beau message de félicitations lorsque je lui ai annoncé que j'avais obtenu le poste. Que je rejoigne le même club 25 ans plus tard, quelles sont les chances ? C'est comme si c'était censé être. »

Craig pense qu'il a trouvé sa vocation dans la vie et qu'il a également, comme son cousin, trouvé une maison à Liverpool.

« Le soin des joueurs est ma place, c'est là que réside mon expertise », conclut-il.

« Je ne peux que m'imaginer évoluer davantage dans ce rôle et je pense que l'attention aux joueurs est de plus en plus importante en tant que domaine. Ce n'est pas gravé dans le marbre et vous apprenez toujours de nouvelles choses et vous vous adaptez à de nouvelles situations, ce qui vous donne une nouvelle perspective.

« Il y a toujours plus à apprendre et il s'agit de donner aux enfants autant d'outils que possible pour la vie, pas seulement pour le football, et de les aider à s'ouvrir au changement.

« Si leur avenir est dans ce club, c'est formidable. Mais si ce n'est pas le cas, ce n'est pas grave non plus. Il s'agit de s'assurer qu'ils savent qu'il existe d'autres moyens d'atteindre leurs objectifs dans la vie. »

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