CaracterísticaThe Road to Rome '77: «Quizás el juego más unilateral de la historia de Anfield»

La primera entrega de una nueva serie que durará toda la temporada en LiverpoolFC.com, The Road to Rome '77, recuerda una noche de septiembre en la que tuvo lugar «quizás el partido más unilateral de la historia de Anfield»...

Fue un comienzo suave para lo que

sería una magnífica aventura.

El Liverpool de Bob Paisley entró en la temporada 1976-77 como el actual campeón de Inglaterra y campeón de la Copa de la UEFA.

Una victoria global de 4-3 sobre el Club Brujas en 1976 supuso para los Rojos su segundo triunfo en la escena europea, además de haber levantado la Copa de la UEFA tres años antes.

Sin embargo, tres intentos anteriores con la mayor de las bellezas —la reluciente Copa de Europa— habían sido frustrantes en el mejor de los casos y fracasos en el peor.

En su debut en 1964-65, el Liverpool alcanzó de manera encomiable las semifinales con Bill Shankly y sufrió una polémica eliminación contra el Internazionale.

Sin embargo, las campañas de 1966-67 y 1973-74 chocaron cada una contra una pared en la segunda ronda, con la derrota de sus rivales, el AFC Ajax y el Estrella Roja de Belgrado, respectivamente, lo que obligó a los Rojos a replantearse.

La principal conclusión que se desprendió del grupo de expertos de Boot Room fue un cambio de estilo hacia un enfoque más centrado en la posesión de objetos.

Y el 14 de septiembre de 1976, hoy hace 50 años, comenzaron una búsqueda que finalmente pondría a Old Big Ears en sus manos.

Su primera prueba llegó a Anfield con los Crusaders, un equipo a tiempo parcial de Belfast, en la primera ronda.

Dos años antes, el Liverpool había anotado 11 goles en la goleada en casa contra el Stromsgodset en la Recopa, y los medios de comunicación apuntaban a un desajuste similar también en este caso, a la posibilidad de que se batieran récords.

Sin embargo, hay que recalcar que no existía tal exceso de confianza en las filas de los Rojos.

«Una cosa que no encontrarás aquí es la autocomplacencia», dijo Paisley durante la preparación.

«Oímos hablar de que los irlandeses son carniceros y sastres. Pero puede que sean muy buenos carniceros y sastres y debemos respetarlos

».

Sin embargo, la capitana Emlyn Hughes fue franco en su opinión de que esta podría ser la temporada en la que el trofeo regresara a Merseyside.

«Tenemos una oportunidad fantástica de ganar la Copa de Europa si mantenemos la calma y jugamos al máximo», afirmó.

«Eso es lo que buscamos contra los chicos irlandeses: la normalidad».

Al fin y al cabo, fue una noche de jadeos y jadeos para los hombres de Paisley ante la heroica retaguardia defensiva creada por los cruzados.

El equipo local dominó el balón y atacó constantemente, tal y como se esperaba, pero no encontró forma de superar o sortear a los visitantes.

De hecho, Phil Neal fue capaz de poner al Liverpool por delante en el minuto 18 gracias a un tiro penal fortuito.

Un tiro de cabeza de John Toshack desde un centro de Steve Heighway dobló la ventaja de los Rojos a mitad de la segunda mitad y terminó con un 2-0 final muy «normal».

Lejos de batir récords, aún quedaría trabajo por hacer cuando los hombres de Paisley cruzaran el Mar de Irlanda para el partido de vuelta quince días después.

Un respetuoso Kop reconoció los esfuerzos del jubiloso equipo visitante con una ovación a tiempo completo.

«Quizás este fue el partido más parcial de la historia de Anfield», observó el periodista Horace Yates.

«Por lo tanto, hay que elogiar a los Crusaders, por haber capeado la tormenta del Liverpool, que no tuvo la intensidad que los aficionados esperaban».

Y añadió: «Nadie podría acusar al Liverpool de falta de determinación o esfuerzo.

«Pero ya fuera por aire o por tierra, no había forma de pasar, incluso si los cruzados necesitaban una señal que los dirigiera hacia la mitad del Liverpool».

Dicho esto, los Rojos habían hecho su trabajo y habían emprendido un viaje que los llevaría al Stadio Olimpico de Roma y a un lugar en la historia.