CaracterísticaDetrás de la insignia: el segundo Heskey que marca la diferencia en LFC

«Emile habría debutado con el Leicester cuando tenía unos cinco años, así que puedes imaginarte lo que me significó durante mi infancia», dice.

«Lo recuerdo como si hubiera sido ayer. Fue justo cuando empezó a jugar en el primer equipo cuando era adolescente y mi padre gritó: 'Baje las escaleras'. Fui, luego señaló el televisor y dijo: «Es tu

primo».

«Fue entonces cuando me di cuenta de que tenía el mismo apellido que yo y mi amor por el fútbol comenzó allí mismo. Evidentemente, no hay muchas veces en las que puedas mirar la televisión y ver a tu primo jugando al fútbol.

«Fue una época increíble para mí cuando era niño, tener a alguien así a quien admirar. Todos tienen sus héroes de la infancia y él era mío.

«Él me formó de manera efectiva para ser quien soy sin hacer nada más que ser él mismo. Eso me dio mi propia idea de cómo podría vivir mi vida y llevarla a cabo».

En la actualidad, Craig es el oficial de cuidado de jugadores en la Academia del Liverpool, cargo que ocupó en octubre de 2025.

Trabaja principalmente con los grupos de edad sub-9 a sub-14, y su función se centra en el bienestar, el cuidado pastoral y el desarrollo personal de los jugadores más jóvenes del club.

Craig explica: «Las cosas cambian día a día, pero una de las cosas que se ha arreglado es que organizamos una reunión de apoyo a los jugadores, en la que participamos todos los que ayudamos a los chicos a mejorar su bienestar social, emocional y físico, desde el punto de vista educativo, médico, psicológico y de protección.

«Somos bastantes en ese panel y tenemos muchos conocimientos diferentes en la sala, y todos nos esforzamos por marcar un gol, que es el mejor apoyo posible para los jugadores.

«También me dedico constantemente a los entrenamientos y a los partidos. No es por ninguna necesidad de entrenador, pero creo firmemente que si quieres mostrar tu apoyo a los chicos, debes prestar atención a lo principal por lo que están aquí. Creo que esa es una forma de generar confianza. El departamento de atención a los jugadores debe ser neutral, por lo que consideramos importante que seamos visibles para los padres y los jugadores a modo de caja de resonancia

.

«Disfruto viendo jugar a los chicos, es increíble verlos demostrar lo que son, trabajar muy duro y tratar de dar lo mejor de sí mismos. Si prestas atención a eso, a menudo obtienes un poco de aceptación y eso te ayuda a construir relaciones

.

«Pero, en general, el papel consiste en tratar de ayudar a los niños a convertirse en los mejores seres humanos que puedan ser. Estáis ayudando a formar futuros padres, profesores y, obviamente, jugadores de fútbol

.

«Quieres que tengan la mejor experiencia posible mientras estén bajo nuestro cuidado y, en lo que respecta a los aspectos más gratificantes del trabajo, verlos convertirse en futbolistas profesionales es una de las cosas más importantes para mí.

«No todos pueden ser jugadores del primer equipo del Liverpool; te encantaría que lo fueran, por supuesto, pero no pueden serlo. Algunos de los chicos con los que trabajé en mis clubes anteriores, el Leyton Orient y el Millwall, pueden jugar en la Premier League, la Championship, la National League Norte o Sur, o en un nivel inferior, y sigo celebrándolo

.

«Ten tu propio camino, y tampoco tiene que ser como futbolista. El solo hecho de ver que les va bien en cualquier camino que tomen en la vida es una gran recompensa».

Craig no es, por supuesto, el primer Heskey que marca la diferencia aquí.

Su ya mencionado primo Emile, que es 12 años mayor que él, fue un delantero poderoso que jugó un papel decisivo en una de las grandes temporadas de la historia del club: la campaña en la que ganó el triplete de 2000-01.

Tras fichar por el Leicester City en marzo de 2000 por una cuota récord de 11 millones de libras, Emile marcó 60 goles en 223 partidos y fue elegido como el número 71 en la mejor encuesta del Liverpool de este verano.

«Cuando hacía lo que hacía en el Liverpool, parecía casi normal, pero ahora miro hacia atrás y me doy cuenta de que no era nada normal». Craig afirma.

«Soy de Londres y este club tiene muchos seguidores en el sur. Conozco a mucha gente a la que le encanta este club de fútbol, incluido mi padre, que siempre ha sido aficionado del Liverpool.

«Cuando trabajas en el club, realmente sientes el impacto que tiene en el mundo, por lo que es increíble que Emile sea elegido como uno de los 100 mejores jugadores que han jugado aquí.

«Su viaje realmente me cautivó y canalizó el camino hacia donde quería llegar con mi propia vida. Fue una inspiración y ver lo que hacía fue muy, muy impactante

».

Craig idolatró a Emile desde muy joven, y pronto descubrió que él también tenía talento para el juego.

«Obviamente, muchos niños sueñan con ser futbolista y también era mi sueño, por razones obvias», recuerda.

«Creo que lo que también impulsó la idea fue que cuando llegué a la escuela secundaria, Emile se mudó a Liverpool.

«Creo que había hecho su primera temporada aquí cuando yo empecé allí. Algunos de mis profesores eran aficionados del Liverpool y yo pasé toda mi vida escolar llamándome «Heskey», ¡no Craig! Simplemente fue algo que se convirtió en la norma.

«Obviamente quería ser delantero, porque Emile era delantero».

Craig demostró ser lo suficientemente bueno como para jugar semiprofesionalmente, pero también tuvo la previsión de estudiar, asegurándose de tener opciones sólidas como suplente en caso de que no pudiera forjar una carrera profesional en este deporte.

Y aunque nunca alcanzó la altura futbolística de su pariente mayor, la trayectoria de Craig como jugador tiene algo importante en común con la de Emile: ambos han jugado internacionalmente.

«Tuve la suerte de jugar en Antigua y Barbuda, que es nuestra nación natal. Me clasifiqué con ambos grupos de abuelos y fue una gran experiencia para mí», dice Craig.

«De hecho, fue increíble cómo terminé poniéndome en contacto con ellos. Tenía 18 años y jugaba una final de copa de sexto curso, y por casualidad me topé con alguien cuyo tío era el representante de la federación en la Asociación de Fútbol de Antigua y Barbuda

.

«Me dijo: '¿Te apetece jugar en Antigua?' y si no me hubiera topado con él, ¿quién sabe si alguna vez lo habría hecho? Llegaron a Inglaterra e hicieron un campamento en el campo de entrenamiento del Ipswich, así que estuve allí unos cuatro o cinco días con el equipo sénior, haciendo una gira por todo el sureste

.

«En aquel momento dijeron que no estaba preparado físicamente para el fútbol sénior, lo que probablemente fuera cierto, pero me llamaron para la sub-20. Creo que pasé unos nueve días viajando por el Caribe para jugar partidos. Cantar el himno nacional y representar a nuestra nación fue increíble.

«En aquel momento, por más importante que fuera, sentía que no era porque Em jugaba para Inglaterra y yo jugaba para Antigua, que obviamente es una isla muy pequeña del Caribe.

«Pero la única persona que siempre me hacía preguntas al respecto, siempre me preguntaba: '¿Cómo te fue?' era Em y eso significó mucho para mí recibir ese reconocimiento de su parte: «Ahora también has jugado al fútbol internacional».

«Me encantaba jugar y jugaba en muchos clubes que no pertenecían a la liga. Encontré mi nivel y, aunque el objetivo siempre fue intentar convertirme en profesional, por suerte conté con una educación decente. Seguí la ruta de la educación universitaria, asegurándome de obtener las calificaciones

.

«¿Alguna vez esperé que acabaría trabajando en el fútbol? Probablemente no, pero la forma en que las cosas se han cerrado y aquí estoy en el club en el que jugaba Em es increíble».

El camino de Craig hacia el equipo no jugador del fútbol profesional comenzó en 2019, cuando, a los 29 años, se unió al Leyton Orient tras supervisar el programa educativo de divulgación del club en la universidad donde enseñaba.

Recuerda: «Compaginaba mi trabajo educativo con el de entrenador, pero luego el club me pidió que me dedicara a tiempo completo a la educación. Fue un cambio enorme y, de hecho, estaba ganando más dinero enseñando, pero era fútbol y sabía que la oportunidad era enorme para mí, así que la aproveché.

«Pronto pensé que podía concentrarme en ser un excelente educador, un excelente oficial de apoyo a los jugadores, en lugar de ser un entrenador.

«Hay muchos entrenadores excelentes, mientras que el trabajo que estoy haciendo actualmente es muy específico. Pensé: «Puedo ser muy fuerte en eso», así que me concentré en eso y dejé de entrenar en ese momento.

«Un poco más tarde, me di cuenta de que la educación no era necesariamente lo que buscaba. Se trataba de apoyar más a los jugadores, de ayudar a los chicos y a que se dieran cuenta de que sí, el fútbol es su vida, pero la vida es más que solo fútbol».

Luego pasó al Millwall, donde Craig creó un programa de atención a los jugadores partiendo de cero y ampliándolo hasta llegar a apoyar a todos los jugadores del club, desde los sub-9 hasta el primer equipo.

«Fue una revelación brillante y el contraste era enorme porque hablabas con un jugador del primer equipo y era bastante intenso. Obviamente es un ambiente muy presurizado a ese nivel, y luego ibas a ver a los sub-9 por las noches y esos niños pequeños solo estaban allí para jugar al fútbol y disfrutar», dice.

«La diferencia en las conversaciones que tuve fue enorme y aprendí muchísimo».

Tras tres años en Millwall, surgió una oportunidad que no podía desaprovecharse.

«Dejar Millwall no era algo que estuviera en juego y siempre dije que si quería irme tenía que ser por una oportunidad increíble, y eso es lo que es Liverpool», señala Craig.

«Vi un anuncio y presenté mi solicitud. Pensé que podría tener una oportunidad, pero sabía que me enfrentaría a mucha gente. Fue una entrevista en dos etapas e hice mi segunda entrevista aquí [en la Academia]

.

«Caminé y pensé: 'Oh, Dios mío, este es un mundo completamente diferente al que estoy acostumbrado'. Hice la segunda entrevista y le dije a una de mis amigas: «Tengo que irme a casa», porque estaba pensando en trabajar aquí y no quería hacerlo demasiado. Volví directamente a Londres.

«Liverpool me dijo que esperaba recibir una llamada un día determinado, ¡y recuerdo que ese día fue estresante! De hecho, estaba en el estadio del Millwall para la jornada fotográfica de la Sub-18 y sonó el teléfono, así que corrí al otro lado del campo. Por suerte, fueron buenas noticias.

«Llamé a mi padre y nunca lo había visto tan orgulloso de todo lo que había hecho hasta ese momento. ¿Sabes cuándo puedes escuchar a alguien sonreír por teléfono? Era él y me recordó una foto que nos había hecho a mí y a mi hermana con las equipaciones del Liverpool justo después de que Emile firmara aquí en 2000

.

«Em me pidió que lo mantuviera informado y me envió un bonito mensaje de felicitación cuando le dije que había conseguido el trabajo. Que me una al mismo club 25 años después, ¿cuáles son las probabilidades? Es como tenía que ser».

Craig siente que ha encontrado su vocación en la vida y que, al igual que su primo, también ha encontrado un hogar en Liverpool.

«El cuidado de los jugadores es a lo que pertenezco, aquí es donde reside mi experiencia», concluye.

«Me imagino que voy creciendo más en este puesto y creo que el cuidado de los jugadores está creciendo como área. No es algo fijo y siempre aprendes cosas nuevas y te adaptas a situaciones nuevas, lo que te da una nueva perspectiva.

«Siempre hay más que enseñar y se trata de darles a los niños tantas herramientas como sea posible para la vida, no solo para jugar al fútbol, y ayudarlos a estar abiertos al cambio.

«Si su futuro está en este club, es fantástico. Pero si no es aquí, también está bien: se trata de asegurarnos de que sepan que hay otras vías para llegar a donde quieren ir en la vida».

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Rob Page