CaratteristicaDietro il distintivo: empatia e onestà: l'ex giocatore che ha plasmato l'U16 del Liverpool

«Ogni volta che entri nell'Academy e vedi il distintivo sul lato destro, senti che è un ottimo posto dove stare», dice del lavoro presso la base giovanile del Liverpool FC.

«Un posto davvero umile. C'è una vera sensazione di unità, tutti vanno nella stessa direzione per raggiungere lo stesso obiettivo, speriamo di far entrare i giocatori nella prima squadra del Liverpool, o, in caso contrario, di intraprendere la carriera che desiderano e che noi abbiamo contribuito a svolgere un piccolo ruolo

nel loro percorso verso questo obiettivo.

«Ovviamente c'è una certa pressione sul fatto che tu stia al Liverpool perché probabilmente potrebbero andare a reclutare il miglior staff che vogliono da qualsiasi luogo, come possono con i giocatori. Quindi ti fa pensare: 'OK, ho ancora bisogno di crescere, devo ancora essere bravo, devo ancora farcela, essere motivato'

.

«La quantità di persone che vorrebbero essere nella mia posizione è alle stelle, la quantità di persone che amano il calcio e vogliono allenare il calcio, che sia a scuola o con i bambini al parco il sabato o la domenica mattina. Devi accertarti un po' di essere fortunato e privilegiato, non fermarti su questo, continuare a crescere e imparare».

Ex calciatore professionista, Nightingale fa quel viaggio a Kirkby da quasi quattro anni, dopo essere entrato nei Reds all'inizio del 2022, inizialmente per allenare a livello U11.

Ben presto è passato a lavorare con fasce di età più elevate e ora è alla guida della squadra U16 del club da diverse stagioni.

Ciò significa che la sua missione, ogni giorno, è quella di nutrire e guidare i suoi responsabili sia come giocatori che come persone, in quello che sarà uno dei periodi più transitori della loro vita e carriera.

«È una sfida perché devono essere prese decisioni sul loro futuro», spiega il 34enne. «La fine della stagione U16 è probabilmente il salto più grande che abbiano mai fatto finora, dato che passeranno dal part-time, lasceranno la scuola e diventeranno a tempo pieno, e alla fine troveranno un lavoro ora, dove verranno pagati

per questo.

«È una vera sfida cercare di colmare questo divario e anche cercare di mantenere i ragazzi realistici, in quanto solo perché hanno fatto quel primo piccolo salto - se hanno successo - non significa che abbiano nulla di garantito in termini di prima squadra, perché i salti poi dagli U18 agli U21 e dagli U21 alla prima squadra diventano ancora più grandi.

«I margini sono molto più sottili e il livello è alle stelle. Ovviamente è positivo quando puoi ricompensarli con qualcosa, ma devi comunque assicurarti che rimangano con i piedi per terra e che abbiano ancora molta strada da

fare.

«Il duro lavoro inizia davvero adesso per loro».

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Nightingale può parlare della situazione con chiarezza cristallina perché ha davvero percorso

questa strada da solo.

Ha fatto parte del sistema scolastico dell'Huddersfield Town dall'età di sei anni a circa 20 anni, era un centrocampista abbastanza talentuoso da guadagnarsi un contratto da professionista con i Terriers, ma alla fine non è arrivato ai massimi livelli del calcio inglese.

Negli anni seguenti si aprirono nuove opportunità all'interno e all'esterno del mondo del calcio, tra cui la rappresentanza di una serie di club di livello inferiore e il lavoro in una fabbrica.

Il viaggio alla fine lo portò ad allenare a tempo pieno.

In possesso di una licenza UEFA A e di una laurea in formazione d'élite per allenatori in Premier League, ha fatto esperienza all'Everton e al Bradford City prima che arrivasse la chiamata dal Liverpool.

Nightingale spiega: «È successo un po' prima di quanto mi aspettassi. Ma ho sempre pensato di sì, sono davvero interessato a come si

gioca.

«È nato da come sono stato allenato, o forse dal fatto che non lo sono stato. Ho avuto la passione di pensare: 'OK, voglio stare con i giocatori in un modo in cui voglio stare con i giocatori, visto che l'ho vissuto io stesso. Quindi c'era sempre una passione, probabilmente è arrivata prima di quanto mi aspettassi

.

«Ma poi quando ho capito di essere un allenatore molto migliore di quanto non sia mai stato un giocatore, o mi piace pensarlo! - poi l'ho accelerato e sono stato in grado di prendere la patente B e la patente A in tenera età e ad andare avanti

.

«Quindi, ne ho sempre avuto una passione, probabilmente ha accelerato più velocemente e quindi ora non mi sono davvero voltato indietro. Ovviamente ho aspirazioni e sogni che voglio realizzare in qualità di allenatore. Quindi, era sempre

lì.

«L'empatia che posso dimostrare e la capacità di relazionarmi con i giocatori è abbastanza buona perché probabilmente non c'è niente che stiano vivendo che io non abbia provato. Probabilmente il debutto in Premier League è l'unica cosa che non capisco

.

«Ma sicuramente sentirmi dire di no, magari non essere selezionato in determinati momenti, avere un po' di successo nel firmare un contratto da professionista. È davvero bello che non ci sia niente che sentano o vivano che io non abbia vissuto io stesso.

«Anche se i tempi cambiano e un sedicenne ora non è un sedicenne, diciottenne allora, posso certamente comprendere le pressioni che si subiscono quando si gioca per un contratto, si ottiene un contratto e non si ottiene un altro contratto. È molto bello che io riesca ancora a sentire quello che stanno passando e a provare empatia il più possibile».

La realtà dello sport professionistico, ovviamente, impone che saranno pochi i giocatori supervisionati da Nightingale a fare tutto il possibile e a realizzare le loro più grandi ambizioni.

Ecco perché, con il beneficio dell'esperienza personale, egli, in linea con l'etica generale dell'Accademia, cerca di affinare i suoi allievi per una moltitudine di possibili eventualità della vita.

«Cerchiamo di spremere il più possibile da ogni individuo», afferma. «E se alla fine questo significa diventare un giocatore del Liverpool

, allora fantastico.

«Allo stesso modo, se riuscissimo a dare il meglio di sé e se ne andassero a forgiare una carriera in Championship o League 1 e 2 e diventassero la versione migliore, lo vedrei comunque come un successo.

«Non mi concentrerei necessariamente sull'obiettivo finale per loro, mi concentrerei più sul qui e ora e sulla creazione di abitudini di cui avranno bisogno per il futuro.

«Quindi, ogni sessione danno tutto ciò che hanno e si allenano il più duramente possibile. Ogni errore può essere risolto molto velocemente e concentrarsi solo su quello successivo. Hanno una vera passione per essere competitivi e avere una mentalità davvero buona

.

«Perché se decidono di non voler giocare a calcio e andare a diventare un avvocato o lavorare nella finanza, allora hanno ancora lo stesso tipo di abitudini; sto cercando di essere il migliore oggi, anche se qualcosa non va bene, sono resiliente per superarlo, sono indipendente nel fatto che posso pensare da solo, non mi stupisco se mi si presentano problemi, posso provare a risolverli per dare io stesso sono la migliore occasione.

«Quindi, piuttosto che vederla come una A e una B - ci sono giocatori che sono naturalmente migliori di altri e hanno massimali più alti di altri, è così che va il mondo - cerchiamo solo di spremere il più possibile da ogni individuo, sapendo che sarà diverso per ogni giocatore.

«Questo è probabilmente l'obiettivo principale per me come allenatore, cercare di ottenere il meglio da ogni individuo. Mi farebbe piacere se uno dei giocatori con cui ho lavorato venisse tra cinque anni e dicesse: 'Grazie, gioco nella prima squadra del Liverpool'

.

«Ma alla fine, se all'epoca facevano l'insegnante e venivano a ringraziare, faceva davvero lo stesso effetto».

Quali lezioni, quindi, ha tratto l'allenatore Nightingale da Nightingale, il giocatore che utilizza attualmente per il bene della prossima generazione?

«Forse a volte ho pensato che avrei dovuto giocare perché sono migliore di lui, ma alla fine se il manager o l'allenatore in quel momento non la pensavano così allora è quello che è, indipendentemente da cosa penso», risponde.

«E forse avevo la tendenza a non concentrarmi solo su me stesso, ma su altre cose e a lasciarmi distrarre da altre cose. Ora, li incoraggerei a concentrarsi solo su ciò che puoi controllare

.

«Se non vieni selezionato, è l'opinione di un allenatore o di un gruppo di allenatori o di uno staff. Considerando che puoi controllare la prossima sessione, cerca di dare il meglio di te in quella sessione. Alla prossima partita o alla prossima occasione, 10 minuti, 20 minuti, 80 minuti, 90 minuti, darai il massimo.

«E ci saranno degli ostacoli lungo la strada, ma saranno positivi, perché se ne hai subito e riesci ad affrontarli, piuttosto che se c'è in palio un titolo di Premier League o una semifinale di Champions League, allora sai cosa è giusto e cosa è sbagliato e puoi affrontarli nel miglior modo possibile.

«Questi sarebbero i principali; probabilmente ho imparato a mie spese in questo senso. Vorrei sapere quello che so adesso, tornare indietro e riprendere il mio turno.

«E alla fine non voglio essere il loro migliore amico, perché se vogliono arrivare al livello che vogliono, probabilmente dovrai litigare con i giocatori un paio di volte. Forse dite loro qualcosa che non necessariamente vogliono sentire e magari ottenere da loro qualcosa in più di quello che sentono di avere o di voler dare in un determinato momento, il che è altrettanto positivo

.

«È qualcosa che devono capire, che anche se dobbiamo avere un buon rapporto ovviamente e che sentono di poter venire a parlare, il che è davvero importante, ma sanno che non sono qui solo per dire loro di sì e solo per accontentarli, sono lì per spingerli.

«Se questo significa che litighiamo, nessun problema.

«Non saremo necessariamente d'accordo sulle cose in determinati momenti, il che è difficile con un sedicenne in fase di crescita e maturazione, ormoni dappertutto, GCSE e cose del genere. Ma che sappiano che ho a cuore i loro interessi

.

«Se questo significa 'Ben fatto' allora fantastico, se significa 'Dai, dobbiamo fare di più' allora sanno altrettanto che proviene dal posto giusto».

C'è stato un cambiamento significativo all'Academy durante la scorsa estate, con l'installazione di nuovi allenatori sia per gli U18 che per gli U21.

I leader di lunga data Marc Bridge-Wilkinson e Barry Lewtas sono stati sostituiti rispettivamente da Simon Wiles e Rob Page nei ruoli.

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  giocatori che si scambiano spesso le squadre sia per le sessioni che per le partite, a seconda degli orari, Nightingale opera in stretta collaborazione con

  Wiles e Page

.

Oltre al ritmo della stagione, il loro occhio collettivo è rivolto anche a qualsiasi occasione che consenta ai giocatori di avere occasioni di alto livello.

«Il rapporto tra noi tre è molto importante perché ci permette di discutere sui giocatori e di conoscerli meglio, quindi se posso aiutare in qualche modo posso dare un vantaggio agli allenatori che potrebbero non vederli così tanto», osserva Nightingale.

«E in generale parlare di loro è davvero importante perché alla fine, se riteniamo giusto spingerli, allora lo faremo per ottenere il meglio da loro.

«Conoscevo Simon in precedenza, risaliamo a molto tempo fa nel mondo del calcio. E ovviamente conosco Rob perché era allenatore del Galles e dirigente del campionato. È importante: conversazioni regolari e stare insieme

.

«Ho anche un buon rapporto con Jay Spearing con gli U21, che esce e lavora con noi un giovedì sera, il che è positivo. Li vede da vicino e li trascorre per un certo periodo

in quella sessione.

«La flessibilità e la frequenza con cui parliamo e ci vediamo, e Simon, Rob e Jay che tengono d'occhio i giocatori, succede spesso. È rinfrescante perché a volte forse non è necessariamente così. Ma penso che sia davvero positivo che tu non sia responsabile solo della tua fascia d'età, ma che tu abbia un'ottima comprensione di quelle inferiori e superiori

.

«E la quantità di approccio collaborativo e di conversazione che abbiamo è davvero vantaggiosa per i giocatori».

C'era anche un volto nuovo, ma anche familiare, nominato al fianco di Nightingale prima del 2025-26.

Tom Clayton, laureato alla Reds Academy e che ha poi rappresentato lo Swindon Town in League Two tra il 2022 e il 2024, ha assunto la posizione di assistente allenatore a livello U16.

L'esperienza ancora più recente di Clayton in carriera e la sua profonda conoscenza, in particolare del percorso al Liverpool, «valgono oro quanto vale».

«È stato una grande aggiunta al gruppo», afferma Nightingale. «Anche quando partecipa alle sessioni, solo per guidare gli standard, perché sa cosa significa

.

«A volte, a volte giustamente, un sedicenne forse no, il che va bene, ma basta che riusciamo a portarlo su quella strada per sapere com'è. Sicuramente dà loro una prospettiva sul rumore durante l'allenamento o sul livello a cui devi allenarti, sull'intensità con cui devi allenarti, sul modo in cui devi pensare

.

«È un modello fantastico per loro per farlo. Ha un futuro davvero brillante come allenatore se volesse continuare, cosa che sono sicuro che farà».

Gli

sforzi di Nightingale continuano sicuramente. Sta rilasciando questa intervista una mattina recente all'interno del complesso giovanile del club a

Kirkby.

Un calcio d'inizio serale attende il suo gruppo e l'entusiasmo per la prossima giornata - e un'altra opportunità di crescita - gli si respira sul viso.

E se tutto va bene, potrebbe avere un assaggio di quella che considera la sensazione migliore del lavoro.

«Se cominci a vedere qualcosa nel gioco», risponde rispondendo alla nostra domanda finale: «Cosa ti dà più soddisfazione sul lavoro?»

«Vedere cose nel gioco in cui un individuo sta sviluppando qualcosa o sta provando qualcosa, con o senza successo. Vedere il lavoro svolto di notte e di notte sul campo di allenamento tradursi in una partita, soprattutto se la persona ne trae successo

.

«Quindi, magari stai lavorando con un giocatore largo, stai lavorando sul suo cross e lui ne mette uno dall'altra parte dell'area e il numero 9 lo inserisce e sai, 'OK, ho contribuito un po' ad aiutarlo a migliorare in questo'. E lui lo sa nel profondo; non è necessario avere necessariamente alcuna interazione con lui, magari basta dare un'occhiata come per dire: «Sì, era giovedì sera». È davvero appagante

.

«E anche quando un giocatore viene da te con qualcosa e vuole un tuo consiglio su qualcosa e vuole chiederti: 'Cosa ne pensi? Possiamo affrontarlo dall'altro giorno?» E sapendo che avete un buon rapporto e che quel giocatore si fida della vostra opinione, si fida di ciò che vedete e vuole conoscere la vostra opinione in merito

.

«Quindi, vedendo nel gioco cose che abbiamo lavorato duramente per cercare di ottenere insieme, principalmente loro ma sicuramente noi insieme. E quando vengono a chiederti consigli o 'Come pensi che me la stia cavando? L'hai visto l'altro giorno? Questo è il lavoro che abbiamo svolto martedì sera, possiamo farne ancora?» Quando si ottiene un vero e proprio buy-in, si prova molta soddisfazione nel vedere i giocatori crescere

e migliorare.

«E anche se andassi all'AXA e ci fosse un giocatore con cui ho lavorato tre anni fa che ci è andato e potrebbe venire a dire: 'Hai visto il mio gol l'altro giorno? Ti ricordi che l'abbiamo fatto negli U15, negli U16? Oppure: «Come stai? Ricordo ancora quella seduta che abbiamo fatto».

«Allora sai di aver avuto un impatto reale nel percorso di quel giocatore, che è in definitiva il motivo per cui lo facciamo».