FonctionnalitéDerrière l'insigne : empathie et honnêteté : l'ancien joueur qui a façonné les U16 de Liverpool

« Chaque fois que vous entrez dans l'Académie et que vous voyez l'insigne sur votre droite, vous avez l'impression que c'est un endroit où il fait bon vivre », confie-t-il à propos de son travail à la base junior du Liverpool FC.

« Un endroit vraiment humble. Il règne un véritable sentiment d'unité, tout le monde suit la même direction pour atteindre le même objectif, à savoir recruter des joueurs dans l'équipe première de Liverpool ou, dans le cas contraire, ils se forgent la carrière qu'ils souhaitent avoir et que nous avons aidés à jouer un petit rôle dans leur parcours pour y parvenir

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« Il y a évidemment des pressions sur vous, dans une certaine mesure, car Liverpool pourrait probablement recruter le meilleur staff qu'il souhaite, où qu'il soit, comme c'est le cas pour les joueurs. Cela vous fait donc penser : « OK, j'ai encore besoin de me développer, d'être bonne, de persévérer, d'être motivée ».

« Le nombre de personnes qui voudraient occuper mon poste est énorme, le nombre de personnes qui aiment le football et qui souhaitent devenir entraîneurs de football, que ce soit à l'école ou pour les enfants au parc le samedi ou le dimanche matin. Tu dois vérifier par toi-même que tu es chanceuse et privilégiée, ne pas te reposer là-dessus, continuer à te développer et à apprendre. »

Ancien footballeur professionnel, Nightingale fait ce voyage à Kirkby depuis près de quatre ans. Il a rejoint les Reds début 2022, initialement pour entraîner des moins de 11 ans.

Il est rapidement passé à travailler avec des groupes d'âge plus élevés et est à la tête de l'équipe des moins de 16 ans du club depuis plusieurs saisons.

Cela signifie que sa mission, au quotidien, est de soutenir et de guider les personnes dont il a la charge, à la fois en tant que joueurs et en tant que personnes, au cours de ce qui sera l'une des périodes les plus transitoires de leur vie et de leur carrière.

« C'est un défi car des décisions doivent être prises pour leur avenir », explique le jeune homme de 34 ans. « La fin de la saison des U16 est probablement la plus grande avancée qu'ils aient jamais connue jusqu'à présent, étant donné qu'ils abandonneront le travail à temps partiel et quitteront l'école pour devenir à temps plein, et qu'ils trouveront un emploi maintenant, où ils seront payés pour cela

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« C'est un véritable défi d'essayer de combler cet écart tout en faisant en sorte que les garçons restent réalistes, car ce n'est pas parce qu'ils ont fait le premier petit saut, s'ils réussissent, qu'ils ont une garantie de quoi que ce soit en termes d'équipe première, car les sauts des moins de 18 ans aux moins de 21 ans et des moins à l'équipe première deviennent encore plus importants.

« Les marges sont tellement plus fines et le niveau atteint des sommets. C'est bien évidemment de pouvoir les récompenser avec quelque chose, mais il faut tout de même s'assurer qu'ils restent ancrés et qu'ils ont encore un long chemin à parcourir.

« Le dur labeur commence vraiment maintenant pour eux. »

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Nightingale peut parler de la situation avec une clarté cristalline, car il a lui-même vraiment franchi cette étape.

Intégré au système académique de Huddersfield Town entre l'âge de six ans et une vingtaine d'années, il était un milieu de terrain suffisamment talentueux pour décrocher un contrat professionnel avec les Terriers, mais n'a finalement pas atteint les échelons supérieurs du football anglais.

Des opportunités se sont présentées dans le football et en dehors des années qui ont suivi, notamment en représentant de nombreux clubs de niveau inférieur et en travaillant dans une usine.

Ce parcours l'a finalement amené à devenir entraîneur à plein temps.

Titulaire d'une licence UEFA A et d'un diplôme de développement d'entraîneur d'élite via la Premier League, il a acquis de l'expérience à Everton et Bradford City avant l'appel de Liverpool.

Nightingale explique : « C'est arrivé un peu plus tôt que prévu. Mais j'ai toujours pensé que oui, je m'intéresse vraiment à la façon dont le jeu se joue.

« Cela vient en quelque sorte de la façon dont j'ai été entraînée, ou peut-être de la façon dont je ne l'ai pas été. J'avais envie de me dire : « OK, j'ai une façon de vivre avec les joueurs, étant donné que je l'ai vécu moi-même. Il y a donc toujours eu une passion, elle est probablement arrivée plus tôt que prévu.

« Mais quand j'ai réalisé que j'étais un bien meilleur entraîneur que jamais, ou du moins j'aimerais bien le penser ! - puis cela s'est accéléré et j'ai pu obtenir mon permis B et mon permis A à un très jeune âge et prendre de l'avance

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« J'ai donc toujours eu une passion pour ça, ça s'est probablement accéléré plus vite et je n'ai pas vraiment regardé en arrière maintenant. J'ai évidemment des aspirations et des rêves que je souhaite réaliser en tant qu'entraîneur. Donc, il a toujours été là.

« L'empathie dont je peux faire preuve et la capacité que je peux avoir avec les joueurs sont très bonnes, car il n'y a probablement rien que je n'aie vécu qu'ils n'aient jamais vécu. Faire ses débuts en Premier League est probablement la seule chose à laquelle je n'ai pas d'empathie

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« Mais certainement se faire dire non, peut-être ne pas être sélectionné à certains moments, avoir un peu de succès en signant un contrat professionnel. C'est vraiment très agréable qu'ils ne ressentent rien ou qu'ils vivent que je n'aie vécu moi-même.

« Même si les temps changent et qu'un joueur de 16 ans aujourd'hui n'est plus un 16, 17 ou 18 ans à l'époque, je peux comprendre les pressions qu'il y a à jouer pour un contrat, en obtenir un et ne pas en obtenir un autre. C'est très agréable de pouvoir encore ressentir ce qu'ils vivent et de faire preuve d'empathie autant que possible. »

La réalité du sport professionnel signifie bien entendu que ce ne sont qu'un petit nombre de joueurs supervisés par Nightingale qui iront jusqu'au bout et réaliseront leurs plus grandes ambitions.

C'est pourquoi, fort de son expérience personnelle, il cherche, conformément à la philosophie générale de l'Académie, à préparer ses élèves à une multitude d'éventualités possibles de la vie.

« Nous essayons de tirer le meilleur parti possible de chaque individu », affirme-t-il. « Et si au final, c'est pour devenir un joueur de Liverpool, c'est fantastique.

« De même, si nous obtenons la meilleure version d'eux-mêmes et qu'ils se lancent dans une carrière en championnat ou en Ligue 1 et 2, et qu'ils obtiennent la meilleure version, je considérerais tout de même cela comme un succès.

« Pour eux, je ne me concentrerais pas nécessairement sur l'objectif final, mais plutôt sur le moment présent et sur l'adoption des habitudes dont ils auront besoin pour l'avenir.

« À chaque séance, ils donnent tout ce qu'ils ont et ils s'entraînent aussi dur que possible. Chaque erreur peut être annulée très rapidement et se concentrer sur la suivante. Ils ont une véritable passion pour la compétition et ont un très bon état d'esprit.

« Parce que s'ils décident de ne pas jouer au football et de devenir avocats ou de travailler dans la finance, ils ont toujours les mêmes habitudes ; j'essaie d'être la meilleure aujourd'hui, même si quelque chose ne va pas, je suis résiliente pour m'en sortir, je suis indépendante dans le fait que je peux penser par moi-même, je ne me laisse pas impressionner si des problèmes se présentent, je peux essayer de les résoudre pour me donner la meilleure chance.

« Donc, plutôt que de voir les choses comme si nous avons un A et un B - certains joueurs sont naturellement meilleurs que les autres et ont des plafonds plus élevés que certains, c'est comme ça que fonctionne le monde - nous essayons simplement de tirer le meilleur parti possible de chaque joueur, en sachant que cela sera différent pour chaque joueur.

« C'est probablement l'objectif principal pour moi en tant qu'entraîneur, d'essayer de tirer le meilleur parti de chaque individu. Cela me ferait plaisir si l'un des joueurs avec lesquels j'ai travaillé venait dans cinq ans et disait : « Merci, je joue dans l'équipe première de Liverpool ».

« Mais en fin de compte, s'ils étaient alors instituteurs et venaient vous dire merci, cela aurait vraiment le même effet. »

Quelles leçons l'entraîneur Nightingale a-t-il donc tirées de Nightingale, le joueur qu'il utilise actuellement pour le bien de la prochaine génération ?

« J'ai peut-être parfois pensé que je devais jouer parce que je suis meilleur que lui, mais en fin de compte, si le manager ou l'entraîneur de l'époque ne le pensait pas, c'est comme ça, quoi que je pense », répond-il.

« Et j'avais tendance à ne pas me concentrer uniquement sur moi-même, mais à me concentrer sur d'autres choses et à me laisser distraire par d'autres choses. Maintenant, je les encourage à se concentrer uniquement sur ce que vous pouvez contrôler.

« Si vous n'êtes pas sélectionné, c'est l'opinion d'un entraîneur, d'un groupe d'entraîneurs ou d'un groupe de membres du personnel. Alors que vous pouvez contrôler la prochaine session, essayez de donner le meilleur de vous-même lors de cette session. Lors du prochain match ou de la prochaine opportunité - 10 minutes, 20 minutes, 80 minutes, 90 minutes - vous faites de votre mieux.

« Il y aura des obstacles sur la route, mais ce sera une bonne chose, car si vous pouvez les surmonter maintenant, plutôt que s'il y a un titre de Premier League en jeu ou une demi-finale de Ligue des champions, alors vous savez ce qui est bien et ce qui ne va pas et vous pouvez y faire face de la meilleure façon possible.

« Ce seraient les principaux ; j'ai probablement appris à mes dépens à cet égard. J'aimerais savoir ce que je sais maintenant, pour y retourner et avoir à nouveau mon tour.

« Et en fin de compte, pour moi, de ne pas être leur meilleur ami, car s'ils veulent atteindre le niveau qu'ils veulent atteindre, il faudra probablement se disputer avec des joueurs à quelques reprises. Peut-être leur dire quelque chose qu'ils ne veulent pas nécessairement entendre, et peut-être leur demander un peu plus que ce qu'ils pensent avoir ou vouloir donner à un moment donné, ce qui est tout aussi bien.

« C'est quelque chose qu'ils doivent comprendre, que même si nous devons entretenir une bonne relation, bien sûr, et qu'ils sentent qu'ils peuvent venir parler, ce qui est très important, mais qu'ils savent que je ne suis pas là juste pour leur dire oui et juste pour leur faire plaisir, je suis là pour les pousser.

« Si cela signifie que nous nous disputons, pas de problème.

« Nous ne serons pas nécessairement d'accord sur certaines choses à certains moments, ce qui est difficile pour un jeune de 16 ans en pleine croissance et maturation, avec des hormones omniprésentes, des GCSE et tout ça. Mais pour qu'ils sachent que j'ai à cœur leurs meilleurs intérêts.

« Si cela signifie que c'est « Bravo », tant mieux, si cela signifie « Allez, nous devons faire plus », ils savent également que cela vient du bon endroit. »

L'Académie a connu d'importants changements au cours de l'été dernier, de nouveaux entraîneurs-chefs ayant été installés pour les moins de 18 ans et les moins de 21 ans.

Les leaders de longue date Marc Bridge-Wilkinson et Barry Lewtas ont été respectivement remplacés par Simon Wiles et Rob Page dans les rôles.

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Les joueurs échangent fréquemment entre les équipes pendant les sessions et les matches, selon les horaires, Nightingale travaille en étroite

collaboration avec Wiles et Page.

Outre le rythme de la saison, leur attention collective est également portée sur tous les moyens permettant de donner des chances aux joueurs de passer à un niveau supérieur.

« La relation entre nous trois est très importante parce que nous discutons des joueurs et que nous apprenons à mieux les connaître. Je peux donc aider de quelque manière que ce soit à donner une longueur d'avance aux entraîneurs qui ne les voient peut-être pas autant », note Nightingale.

« Et d'une manière générale, il est très important d'avoir ces conversations à leur sujet, car en fin de compte, si nous pensons qu'il est juste de les inciter, nous ferons pour en tirer le meilleur parti.

« Je connaissais Simon auparavant, nous avons parcouru un long chemin dans le monde du football. Et évidemment, je connais Rob parce qu'il était manager du Pays de Galles et dirigeait la ligue. C'est important : avoir des conversations régulières et simplement être ensemble.

« J'ai également une bonne relation avec Jay Spearing chez les moins de 21 ans, qui vient travailler avec nous un jeudi soir, ce qui est une bonne chose. Il peut les voir de près et les prend pendant un certain temps au cours de cette séance.

« La flexibilité et la fréquence à laquelle nous nous parlons et nous nous voyons, ainsi que le fait que Simon, Rob et Jay surveillent les joueurs, sont des facteurs très importants. C'est rafraîchissant parce que parfois ce n'est pas nécessairement le cas. Mais je trouve que c'est vraiment une bonne chose que vous ne soyez pas seulement responsable de votre propre groupe d'âge, mais que vous compreniez très bien les catégories inférieures et supérieures.

« Et l'ampleur de notre approche collaborative et de nos conversations est vraiment bénéfique pour les joueurs. »

Un nouveau visage, mais aussi familier, a également été désigné aux côtés de Nightingale avant 2025-2026.

Tom Clayton, diplômé de la Reds Academy qui a ensuite représenté Swindon Town en League Two entre 2022 et 2024, a pris le poste d'entraîneur adjoint au niveau U16.

L'expérience encore plus récente de Clayton en matière de carrière et sa connaissance approfondie du parcours à Liverpool « valent leur pesant d'or ».

« Il a été un excellent ajout au groupe », déclare Nightingale. « Même lorsqu'il participe à des sessions, juste pour améliorer les standards, car il sait à quoi cela ressemble.

« Parfois, à juste titre, un jeune de 16 ans ne le fait peut-être pas, ce qui est bien, mais tant que nous pouvons l'amener à savoir à quoi cela ressemble. Il leur donne certainement cette perspective sur le bruit à l'entraînement ou sur le niveau auquel vous devez vous entraîner, l'intensité à laquelle vous devez vous entraîner, la façon dont vous devez penser.

« C'est un modèle fantastique pour eux à cet égard. Il a un bel avenir en tant qu'entraîneur s'il veut continuer, et je suis sûr qu'il le fera. »

Les

efforts de Nightingale se poursuivent certainement. Il donne cette interview un matin récent dans le complexe pour jeunes du club à Kirkby

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Un coup d'envoi en soirée attend son groupe et l'enthousiasme pour la prochaine journée de match, et une nouvelle opportunité de développement, se dessine sur son visage.

Et si tout se passe bien, il aura peut-être un avant-goût de ce qu'il considère comme la meilleure sensation au travail.

« Si tu commences à voir les choses dans le jeu », répond-il à notre dernière question : « Qu'est-ce qui te donne le plus de satisfaction au travail ? »

« Voir des choses dans le jeu où un individu développe quelque chose ou essaie quelque chose, avec succès ou sans succès. Voir le travail que vous avez accompli nuit après nuit sur le terrain d'entraînement porter ses fruits au cours d'un match, surtout s'ils en tirent du succès

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« C'est peut-être quelque chose sur lequel vous travaillez avec un joueur large, vous travaillez sur son croisement et il en met un de l'autre côté de la surface de réparation, le numéro 9 tape dessus et vous savez : « OK, j'ai joué un petit rôle pour l'aider à s'améliorer là-dessus ». Et il le sait au plus profond de lui-même ; vous n'avez pas nécessairement besoin d'interagir avec lui, peut-être juste un petit coup d'œil comme pour lui dire : « Oui, c'était jeudi soir ». C'est vraiment enrichissant.

« Et même lorsqu'un joueur vient vous voir avec quelque chose et qu'il veut vous demander votre avis sur quelque chose et qu'il veut vous demander : « Qu'en pensez-vous ? Pouvons-nous revenir sur ce qui s'est passé l'autre jour ? » Et savoir que vous entretenez une bonne relation et que ce joueur a confiance en votre opinion, qu'il fait confiance à ce que vous voyez et qu'il veut connaître votre opinion sur les choses.

« Donc, en voyant les choses que nous avons travaillé d'arrache-pied pour essayer de réaliser ensemble, surtout elles, mais certainement nous ensemble. Et au fur et à mesure qu'ils viennent vous demander des conseils ou « Comment pensez-vous que je m'en sors à ce sujet ? Tu l'as vu l'autre jour ? C'est le travail que nous avons fait mardi soir, pouvons-nous en faire plus ? » Lorsque vous obtenez une véritable adhésion, vous vous épanouissez en voyant les joueurs se développer et s'améliorer

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« Et même si je suis allé à l'AXA et qu'un joueur avec qui j'ai travaillé il y a trois ans y est allé et qu'il pourrait me dire : « As-tu vu mon objectif l'autre jour ? Tu te souviens que nous l'avons fait chez les moins de 15 ans et les moins de 16 ans ? » Ou : « Comment allez-vous ? Je me souviens encore de cette session que nous avons faite. »

« Vous savez alors que vous avez eu un réel impact sur le parcours de ce joueur, et c'est pourquoi nous le faisons en fin de compte. »