CaracterísticaDetrás de la insignia: Empatía y honestidad: el exjugador que moldeó a los sub-16 del Liverpool

«Cada vez que entras en la Academia y ves la insignia en tu lado derecho, sientes que es un buen lugar para estar», dice sobre su trabajo en la base juvenil del Liverpool FC.

«Un lugar muy humilde. Hay una verdadera sensación de unión, todo el mundo va en la misma dirección para conseguir lo mismo: espero que los jugadores entren en el primer equipo del Liverpool o, si no, que vayan y forjen una carrera que quieren tener y que nosotros les hemos ayudado a desempeñar un pequeño papel en su camino para lograrlo

.

«Obviamente, hay cierta presión sobre ti al estar en el Liverpool, porque probablemente podrían ir a reclutar al mejor equipo que quieran desde cualquier lugar, como pueden con los jugadores. Así que te hace pensar: «Vale, todavía tengo que desarrollarme, seguir siendo bueno, seguir haciéndolo, estar motivado».

«La cantidad de personas que querrían estar en mi posición está por las nubes, la cantidad de personas a las que les encanta el fútbol y quieren ser entrenadores de fútbol, ya sea en la escuela o con los niños en el parque un sábado o un domingo por la mañana. Tienes que comprobar un poco que tienes suerte y eres un privilegiado, no te quedes con eso, sigue desarrollándote y aprendiendo».

Ex futbolista profesional, Nightingale ha estado haciendo ese viaje a Kirkby durante casi cuatro años. Se unió a los Reds a principios de 2022, inicialmente para entrenar a nivel sub-11.

Pronto pasó a trabajar con grupos de mayor edad y lleva varias temporadas al frente de la plantilla sub-16 del club.

Esto significa que su misión, a diario, es educar y guiar a quienes están a su cargo, tanto como jugadores como personas, en lo que será uno de los períodos más transitorios de sus vidas y carreras.

«Es un desafío porque hay que tomar decisiones sobre su futuro», explica el jugador de 34 años. «El final de la temporada sub-16 es probablemente el salto más grande que han tenido hasta ahora, dado que pasarán de trabajar a tiempo parcial y dejar la escuela a trabajar a tiempo completo y, en última instancia, ahora tendrán un trabajo en el que se les paga por

ello.

«Es un verdadero desafío tratar de cerrar esa brecha y también tratar de mantener a los chicos realistas, ya que el hecho de que hayan dado el primer pequeño salto (si tienen éxito) no quiere decir que tengan nada garantizado en términos del primer equipo, porque los saltos de sub-18 a sub-21 y sub-21 al primer equipo se hacen aún más grandes.

«Los márgenes son mucho más finos y el nivel se va por las nubes. Obviamente, es bueno cuando puedes recompensarlos con algo, pero aun así tienes que asegurarte de que mantienen los pies en la tierra y de que aún les queda un largo camino por recorrer

.

«La verdad es que para ellos el trabajo duro empieza ahora».

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Nightingale, puede hablar de la situación con toda claridad porque él mismo ha recorrido este camino

.

Formó parte del sistema académico del Huddersfield Town desde los seis años hasta alrededor de los 20. Fue un centrocampista con el talento suficiente para conseguir un contrato profesional con los Terriers, pero al final no logró superar las altas esferas del fútbol inglés.

En los años siguientes, tuvo oportunidades tanto dentro como fuera del fútbol, entre ellas representar a un gran número de clubes de niveles inferiores y trabajar en una fábrica.

Con el tiempo, el viaje lo llevó a convertirse en entrenador a tiempo completo.

Con una licencia A de la UEFA y un título de formación de entrenadores de élite en la Premier League, adquirió experiencia en el Everton y el Bradford City antes de que el Liverpool lo llamara.

Nightingale detalla: «Llegó un poco antes de lo que había previsto. Pero siempre pensé que sí, que tengo un interés real en cómo se juega el juego

.

«En cierto modo, surgió por la forma en que me entrenaron, o tal vez por la forma en que no me entrenaron. Me apasionaba pensar: 'Vale, tengo una forma en la que quiero estar cerca de los jugadores, dado que yo mismo he pasado por ello. Por lo tanto, siempre hubo pasión, pero probablemente llegó antes de lo que esperaba

.

«Pero luego, cuando me di cuenta de que soy mucho mejor entrenador que nunca, ¡o me gustaría pensar eso! - luego todo se aceleró y pude sacarme el carné B y el carné A a una edad muy temprana y salir adelante.

«Así que, siempre me ha apasionado, probablemente se aceleró más rápido y no he mirado atrás, la verdad es que ahora no he mirado atrás. Obviamente tengo aspiraciones y sueños que quiero lograr como entrenador. Por lo tanto, siempre estuvo ahí.

«La empatía que puedo demostrar y la posibilidad de relacionarme con los jugadores son bastante buenas, porque probablemente no haya nada por lo que estén pasando y que yo no haya experimentado. Probablemente debutar en la Premier League sea lo único con lo que no podría empatizar

.

«Pero no cabe duda de que me digan que no, quizás no haber sido seleccionado en determinados momentos, tener un poco de éxito a la hora de firmar un contrato profesional. Es muy, muy bonito que no haya nada que estén sintiendo o pasando por lo que no haya pasado yo mismo.

«Si bien los tiempos cambian y una chica de 16 años ahora no es una chica de 16, 17 o 18 años entonces, desde luego puedo empatizar con las presiones: jugar por un contrato, conseguir un contrato y no conseguir otro contrato. Es muy bueno que todavía pueda sentir lo que están pasando y empatizar tanto como puedo

».

La realidad del deporte profesional, por supuesto, dicta que serán un pequeño número de jugadores supervisados por Nightingale los que lleguen hasta el final y cumplan sus mayores ambiciones.

Por eso, con la ventaja de su experiencia personal, él, de acuerdo con el espíritu general de la Academia, busca preparar a sus alumnos para una multitud de posibles eventualidades en la vida.

«Intentamos sacar el máximo provecho posible de cada persona», afirma. «Y si, en última instancia, eso es para convertirnos en un jugador del Liverpool, entonces fantástico.

«Del mismo modo, si tenemos la mejor versión de sí mismo y ellos van a forjar una carrera en el Campeonato o en la Liga 1 y 2, y son la mejor versión, yo seguiría considerándolo un éxito.

«Para ellos, no me centraría tanto en el objetivo final, sino en el aquí y el ahora y en desarrollar los hábitos que van a necesitar para el futuro.

«Así que en cada sesión dan todo lo que tienen y se entrenan tan duro como pueden. Cada error lo pueden anular muy rápido y centrarse en el siguiente. Tienen una verdadera pasión por ser competitivos y tienen una mentalidad muy buena

.

«Porque si deciden que no quieren jugar al fútbol e ir a ser abogados o trabajar en finanzas, entonces todavía tienen los mismos hábitos; hoy intento ser el mejor, incluso si algo no va del todo bien, soy resiliente para superarlo, soy independiente en el hecho de que puedo pensar por mí mismo, no me sorprende si se me presentan problemas, puedo tratar de resolverlos para darme la mejor oportunidad.

«Así que, en lugar de verlo como si tuviéramos una A y una B (hay jugadores que son naturalmente mejores que otros y tienen techos más altos que algunos, así es el mundo), simplemente tratamos de sacar todo lo que podemos de cada jugador, sabiendo que tendrá un aspecto diferente para cada jugador.

«Probablemente ese sea el principal objetivo para mí como entrenador, tratar de sacar lo mejor de cada jugador. Me gustaría que uno de los jugadores con los que he trabajado viniera dentro de cinco años y dijera: 'Gracias, estoy jugando en el primer equipo del Liverpool'.

«Pero, en última instancia, si fuera un profesor de escuela y viniera a darme las gracias, tendría el mismo efecto».

Entonces, ¿qué lecciones ha aprendido Nightingale, el entrenador, de Nightingale, el jugador que utiliza actualmente para el bien de la próxima generación?

«Tal vez haya pensado que debería jugar porque soy mejor que él, pero en última instancia, si el entrenador o el entrenador de la época no lo creyeron así, es lo que hay, piense lo que piense», responde.

«Y tenía una tendencia a no centrarme solo en mí mismo, sino que me centraba en otras cosas y dejaba que otras cosas me distrajeran. Ahora, les animo a que se concentren en lo que pueden controlar

.

«Si no te seleccionan, esa es la opinión de un entrenador, un grupo de entrenadores o un grupo de personal. Si bien puedes controlar la siguiente sesión, intenta dar lo mejor de ti en esa sesión. En el siguiente partido o oportunidad (10 minutos, 20 minutos, 80 minutos, 90 minutos), darás lo mejor de ti.

«Y habrá baches en el camino, pero serán buenos, porque si los tienes ahora y puedes superarlos, y no si hay un título de la Premier League en juego o una semifinal de la Champions League, entonces sabes lo que está bien y lo que está mal y puedes afrontarlo de la mejor manera posible.

«Esos serían los principales; probablemente los aprendí por las malas en ese sentido. Ojalá supiera lo que sé ahora, para volver y volver a tener mi turno.

«Y, en última instancia, no quiero ser su mejor amigo, porque si quieren llegar al nivel al que quieren llegar, es probable que tengas que pelearte con los jugadores un par de veces. Tal vez les digas algo que no necesariamente quieren escuchar y, tal vez, exprimirles un poco más de lo que sienten que tienen o quieren dar en un momento determinado, lo cual también está bien.

«Eso es algo que deben entender, que si bien tenemos que tener una buena relación, por supuesto, y que sientan que pueden venir y hablar, lo cual es muy importante, pero que saben que no estoy aquí solo para decirles que sí y solo para complacerlos, sino que estoy ahí para presionarlos.

«Si eso significa que nos peleamos, no hay problema.

«No es necesario que lleguemos a un acuerdo en determinados momentos, lo que supone un desafío cuando una persona de 16 años está creciendo y madurando, con hormonas por todas partes, con GCSE y demás. Pero que sepan que me preocupo por sus intereses

.

«Si eso significa que es un «bien hecho», entonces estupendo, si eso significa que es «Vamos, tenemos que hacer más», entonces también saben que viene del lugar correcto».

Durante el verano pasado se produjeron cambios significativos en la Academia, ya que se nombraron nuevos entrenadores tanto para la Sub-18 como para la Sub-21.

Los líderes de larga trayectoria Marc Bridge-Wilkinson y Barry Lewtas fueron reemplazados, respectivamente, por Simon Wiles y Rob Page en los cargos.

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. Como

los jugadores cambian de plantilla con frecuencia tanto en las sesiones como en los partidos, Nightingale trabaja en estrecha colaboración con Wiles y Page.

Además del ritmo de la temporada, su mirada colectiva también se centra en cualquier posibilidad de que los jugadores tengan oportunidades de llegar a un nivel superior.

«La relación entre los tres es muy importante porque nos permite hablar sobre los jugadores y conocer a los jugadores, así que si puedo ayudar en algo a los entrenadores a los que quizás no les vean tanto», señala Nightingale.

«Y, por lo general, tener esas conversaciones sobre ellos es muy importante porque, en última instancia, si creemos que es correcto presionarlos, haremos todo lo posible para sacar lo mejor de ellos.

«Conocí a Simon de antemano, nos conocemos desde hace mucho tiempo en el mundo del fútbol. Y, obviamente, conozco a Rob porque fue entrenador de Gales y entrenador en la liga. Es importante tener conversaciones regulares y simplemente estar juntos.

«También tengo una buena relación con Jay Spearing con la Sub-21, que viene y trabaja con nosotros los jueves por la noche, lo cual es bueno. Los ve de cerca y se los lleva durante un período en

esa sesión.

«La flexibilidad y la frecuencia con la que hablamos y nos vemos, y que Simon, Rob y Jay vigilan a los jugadores, es algo que se nota mucho. Es refrescante porque, a veces, tal vez no sea necesariamente así. Pero creo que es muy bueno que no solo estés a cargo de tu propio grupo de edad, sino que comprendas muy bien a los que están por debajo y por encima.

«Y la cantidad de enfoques colaborativos y de conversación que tenemos es realmente beneficiosa para los jugadores».

También se nombró un rostro nuevo, pero también conocido, al lado de Nightingale antes de 2025-26.

Tom Clayton, un graduado de la Academia de los Rojos que pasó a representar al Swindon Town en la Liga Dos entre 2022 y 2024, asumió el cargo de entrenador asistente en la categoría sub-16.

La experiencia aún más reciente de Clayton en el panorama profesional y su profundo conocimiento del circuito del Liverpool «valen su peso en oro».

«Ha sido una gran incorporación al grupo», afirma Nightingale. «Incluso cuando se une a las sesiones, lo hace solo para mejorar los estándares, porque sabe lo que es.

«A veces, a veces con razón, un jugador de 16 años no lo hace, lo cual está bien, pero siempre y cuando podamos hacer que sepan cómo es. No cabe duda de que les da esa perspectiva sobre el ruido del entrenamiento o el nivel con el que hay que entrenar, la intensidad con la que hay que entrenar, la forma en que hay que pensar

.

«Es un modelo fantástico para ellos por lo que hacen. Tiene un futuro muy brillante como entrenador si quiere continuar, y estoy seguro de que lo hará».

Los

propios esfuerzos de Nightingale ciertamente continúan. Está concediendo esta entrevista una mañana reciente en el complejo juvenil del club en

Kirkby.

A su grupo le espera el pistoletazo de salida vespertino y siente la emoción de cara a la próxima jornada, así como otra oportunidad de desarrollo.

Y si todo va bien, puede que pruebe lo que considera la mejor sensación del trabajo.

«Si empiezas a ver cosas en el juego», responde en respuesta a nuestra última pregunta: «¿Qué es lo que te da más satisfacción en el trabajo?»

«Ver cosas en el juego en las que una persona desarrolla algo o intenta algo, con éxito o sin éxito. Al ver que el esfuerzo que has realizado durante la noche, las salidas nocturnas en el campo de entrenamiento se hacen realidad en un partido, especialmente si el jugador obtiene buenos resultados

.

«Entonces, puede ser algo en lo que estés trabajando con un jugador ancho, estás trabajando en su cruce y él mete un tiro al otro lado del área y el número 9 lo toca y ya sabes: 'Vale, he contribuido un poco a ayudarlo a mejorar en eso'. Y él lo sabe en el fondo; no es necesario que interactúes con él, tal vez solo una pequeña mirada como si dijera: «Sí, fue el jueves por la noche». Eso es realmente gratificante

.

«Incluso cuando un jugador viene a ti con algo y quiere tu consejo sobre algo y quiere preguntarte: '¿Qué opinas de esto? ¿Podemos repasar lo del otro día? Y saber que tienes una buena relación y que ese jugador confía en tu opinión, confía en lo que ves y quiere saber tu opinión sobre

las cosas.

«Entonces, ver cosas en el juego que nos hemos esforzado por conseguir juntos, principalmente ellos, pero sin duda nosotros juntos. Y cuando vienen a pedirte consejo o te dicen: «¿Cómo crees que me va al respecto? ¿Lo viste el otro día? Ese fue el trabajo que hicimos el martes por la noche, ¿podemos hacer algo más? Cuando consigues una participación real, te sientes muy satisfecho al ver cómo los jugadores se desarrollan y mejoran

.

«Incluso si fuera a la AXA y hubiera un jugador con el que trabajé hace tres años que hubiera ido allí y pudiera venir y decir: '¿Viste mi gol el otro día? ¿Recuerdas que lo hicimos en los sub-15 y sub-16? O: «¿Cómo te va? Aún recuerdo la sesión que hicimos».

«Entonces te das cuenta de que has tenido un impacto real en el viaje de ese jugador y, en última instancia, esa es la razón por la que lo hacemos».