IntervistaL'allenatore dell'U21 Rob Page: «Tornare allo sviluppo del calcio in un grande club è emozionante»

Il cinquantenne è succeduto a Barry Lewtas da lungo tempo alla guida della squadra di sviluppo dei Reds, rappresentando la sua prima posizione dopo un mandato di successo di quattro anni come allenatore del Galles.

Page ha portato il suo paese alla prima partecipazione alla Coppa del Mondo in 64 anni e alle ultime 16 di Euro 2020, dopo aver fatto il passo da allenatore all'interno del settore giovanile.

Ha avuto una lunga carriera da giocatore che ha incluso 41 presenze con il Galles prima di passare alla gestione con periodi a Port Vale e Northampton Town.

Di recente Page ha parlato con LiverpoolFC.com per la sua prima intervista, durante la quale ha parlato del suo esordio nel club, del talento della Kirkby Academy e del motivo per cui questo lavoro era troppo bello per essere rifiutato. Guarda cosa ha detto qui sotto...

Rob, un caloroso benvenuto al Liverpool FC. Quanto è un grande onore essere qui

?

È enorme. Ho sempre saputo che questo era un grande club e ora ne faccio parte dall'interno, wow! È impressionante, incredibile. Hanno avuto momenti difficili nel corso degli anni e ancora di più recentemente, e vedere il club reagire insieme, il legame tra i giocatori, i tifosi e lo staff è stato incredibile. Questo è un club molto speciale

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Perché il Liverpool era così adatto a te? So che hai parlato con il direttore dell'Academy Alex Inglethorpe...

Ho fatto parte dello sviluppo calcistico con l'Under 21 del Galles e quando ti viene chiesto di passare alla prima squadra non rispondi mai di no. Quindi, è stata un'opportunità per me assumere il ruolo di allenatore della prima squadra e abbiamo passato degli anni fantastici, qualificandoci per gli Europei e poi per la Coppa del Mondo. Non lo cambierei mai per niente al mondo, assolutamente no, ma il calcio di sviluppo è sempre stato qualcosa che mi ha interessato in Galles. Avevo contribuito a far crescere 15 giocatori dall'U21 alla prima squadra: è stato divertente vedere artisti del calibro di Harry Wilson e Neco Williams, arrivati tutti qui dall'Academy. Quindi per me tornare a giocare a calcio in un club importante come il Liverpool, che ha distrutto la Premier League la scorsa stagione, vedendo nuovamente cosa hanno fatto nella finestra di mercato, e lavorare con alcuni dei giovani talenti qui presenti e cercare di contribuire a far crescere i migliori giocatori in prima squadra o aiutarli a proseguire e fare carriera altrove, è stata sicuramente un'opzione entusiasmante per me.

Quanto sei entusiasta di questa opportunità di lavorare con i giovani del Liverpool?

Una delle modifiche che abbiamo apportato subito è che lavoreremo molto più a stretto contatto con la squadra U18. Si allenano contemporaneamente a noi adesso. Quindi, comprensibilmente, quando la prima squadra ha bisogno di giocatori extra, riceviamo una chiamata e diamo loro alcuni dei nostri giocatori o se ne chiedono alcuni. Quindi ci dà l'opportunità, con l'U18 che si allena contemporaneamente, di far salire anche i migliori U18 e loro possono allenarsi con noi e poi si abitueranno anche a questo. Quindi, c'è una progressione naturale dall'U18 fino alla squadra senior

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Il tuo ultimo ruolo è stato fare un ottimo lavoro nella gestione del Galles e portarlo alla sua prima Coppa del Mondo in 64 anni. Devi ripensarci con molto orgoglio...

Assolutamente sì. Non era qualcosa che mi aspettavo, dato che all'inizio ero l'assistente di Ryan Giggs e poi mi è stato chiesto di fare un passo avanti e subentrare. È simile a qui quando lavori con un eccellente gruppo di giocatori. Quando lavori con artisti del calibro di Gareth Bale, Aaron Ramsey, Joe Allen, Chris Gunter e Wayne Hennessey, ci sono molti bravi giocatori che mi hanno facilitato il lavoro. Dovevamo solo presentarci per le partite importanti e importanti. Ricordo che la partita con l'Austria era la semifinale, lo spareggio, e poi abbiamo affrontato l'Ucraina e abbiamo cercato di togliere le emozioni dal vedere cosa sta vivendo come nazione. È stato molto difficile, ma ero orgoglioso dei giocatori per averlo fatto. Sono quattro o cinque anni che ripenso con ricordi incredibili

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Durante la tua permanenza con il Galles hai lavorato con alcuni prodotti della Liverpool Academy come Harry Wilson, Neco Williams e Danny Ward, quindi sei ben consapevole del talento che è stato coltivato a Kirkby nel corso degli anni...

Io sì, ma non solo come giocatori, sono anche dei bravi personaggi, davvero bravi, quindi questo la dice lunga sull'Academy. Quando sei coinvolto in un'Academy, non si tratta solo delle cose sul campo, ma anche di come ti comporti fuori. Quindi, il Liverpool sta ovviamente facendo bene a sviluppare tre giocatori del genere. Ho giocato contro Wardy, Harry e Neco con il Galles, e vedere Harry e Neco giocare in Premier League — so che potrebbe non essere per il Liverpool e un altro club — ma dimostra solo che come club, prima di tutto, possiamo farli entrare nella nostra prima squadra? Assolutamente sì. In caso contrario, dobbiamo contribuire ad aiutarli a iniziare una carriera in Premier League o in un'altra divisione altrove. Harry e Neco ne sono due ottimi esempi.

Lavorerai a stretto contatto anche con Jay Spearing. Quanto ti è stato di grande aiuto da quando sei arrivato al club

?

Immenso. È un personaggio adeguato. Lo amo già da morire! È di classe e voglio che i ragazzi vedano di cosa si occupa, come si comporta, come si allena. A volte, quando si unisce, gli piacciono ancora un paio di placcaggi! È importante che lo vedano. Non si tratta solo di abilità, ma anche di carattere. Cosa vuole vedere un tifoso del Liverpool quando lo rappresenti quando entri in campo? Jay trasuda quella cultura che ci si aspetta da una squadra del Liverpool, ed è importante che i giovani giocatori lo considerino una ex leggenda e cerchino di emulare i

suoi comportamenti.

Il percorso intrapreso dai giocatori dell'Academy nel corso degli anni con Jürgen Klopp e ora con Arne Slot è stato fantastico da vedere. Quanto è importante per i giovani giocatori sapere che ci sono opportunità per loro?

Assolutamente, è importante. Non è tutto, ma devono avere dentro di sé la fame e la voglia di diventare un calciatore professionista e, prima di tutto, di voler giocare per il Liverpool Football Club. Se non è per qualche motivo e pensano di avere davanti a sé giocatori che stanno facendo davvero bene e l'opportunità sarà limitata, allora devono cercare altrove e procurarsi delle partite. Ma c'è sicuramente una strada da seguire. Questo è stato dimostrato nel corso degli anni con lo sviluppo di alcuni incredibili giovani giocatori, e sono orgoglioso di farne parte

ora.

Guardando le tue squadre nel corso degli anni, ti piace giocare a calcio d'attacco. Il Liverpool è il club perfetto per molti versi per metterlo in

pratica?

Credo di sì. Nel mio ultimo lavoro quando ero allenatore del Galles, ci sono nove partite su 10 in cui probabilmente sarai il perdente. Abbiamo giocato contro giocatori del calibro di Belgio, Paesi Bassi e Polonia nella Nations League, quindi inevitabilmente dovrai soffrire senza palla perché le squadre avranno molto possesso palla contro di te. Venire qui ora è capovolto, e mi piace molto perché abbiamo dei giovani giocatori davvero entusiasmanti qui in questa squadra U21. Si tratta di trovare il giusto equilibrio. In difesa, dobbiamo lavorare sodo e organizzati. Ho appena parlato ai giocatori dell'atteggiamento durante le mie prime due settimane perché so che hanno delle capacità. È stato bello e davvero rinfrescante poter andare ad attaccare dalla parte anteriore. Vorrei citare Lewis Koumas, che è stato eccezionale nel pre-campionato e che riesce a far scattare la stampa per primo solo con la sua energia e il suo entusiasmo. Voglio lavorare con giocatori del genere perché così si può giocare più in avanti e giocare con una mentalità più offensiva

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Finora è stato un buon inizio di precampionato con partite benefiche contro il Celtic e poi con la squadra maggiore del Wigan Athletic...

Un test completamente diverso contro il Wigan, ma sono stato davvero contento perché si trattava più di fisicità, si trattava più di giocare contro uomini che si allenano settimana dopo settimana in un campionato nazionale. Ero così orgoglioso dei giocatori contro il Wigan perché ho detto loro nello spogliatoio che non solo erano pari, ma ne avevano anche aggiunti alcuni. Pensavo che avessimo giocato un buon calcio e che fossimo stati davvero aggressivi nei confronti della stampa, il che li ha costretti a commettere errori. Ha dato loro fiducia. Quindi, quando affronteremo queste partite dell'EFL Trophy di questa stagione contro squadre di alto livello, non c'è nulla da temere. Rispettiamo gli avversari, come ho sempre detto, ma non li temeremo

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So che Alex Inglethorpe ti è stato di grande aiuto finora...

Alex è fantastico e mi ha praticamente permesso anche di andare avanti. So sempre che se ho bisogno di consigli o di una conversazione su qualcosa, allora lui è lì all'estremità del telefono. Abbiamo un ottimo rapporto e anche con tutto lo staff. Sono appena entrato e mi hanno fatto accontentare e mi hanno reso le cose facili fin da subito. Sto parlando dal tecnico del kit fino al direttore dell'Academy. Quindi, sono un gruppo di prima classe

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Finora state lavorando con una grande squadra U21 nel pre-campionato e sicuramente alcune di loro potrebbero andare in prestito. Ma prima che ciò accada, i ragazzi più grandi della squadra hanno un ruolo da svolgere nell'ispirare questi giocatori più giovani dentro e fuori dal campo... Il

loro atteggiamento è stato esemplare, davvero, e mi è piaciuto lavorare con loro. È agrodolce perché vuoi mantenere i tuoi giocatori migliori, ma hai anche il dovere di aiutarli a iniziare una carriera. Prendendo come esempio artisti del calibro di Lewis e Owen Beck, vogliamo che abbiano una carriera. Si tratta di giocare per la prima squadra del Liverpool, quindi abbiamo bisogno di prenderli in prestito per acquisire quell'esperienza ed esporli a quel livello di calcio, sapendo che torneranno e ci miglioreranno come squadra di calcio? O sta a loro dire che devono iniziare a farsi una carriera? Quindi, è davvero agrodolce. Vuoi che i tuoi migliori giocatori siano intorno a te, ma vuoi anche aiutarli a fare carriera nel

gioco.

Si prospetta una stagione entusiasmante. Quanto non vedi l'ora di guidare la squadra nel Vertu Trophy e quanto è importante per i giocatori più giovani affrontare squadre esperte

?

È davvero importante. Perché tutto ciò che possiamo offrire ai giocatori dell'U21 in questo edificio è dal punto di vista tattico. Tecnicamente sono molto bravi, ma quando si viene a contatto con quel calcio competitivo... ed è per questo che quella partita contro il Wigan è stata molto importante per noi, ha offerto qualcosa di diverso alla giovane squadra del Celtic U21. Ho chiesto ai giocatori di essere spietati, ho chiesto loro di essere energici e in entrambe le partite finora hanno risposto senza alcun problema. Intorno a noi c'è un buon gruppo senior che farà da apripista a quello più giovane. Ma quelle partite di coppa sono importanti perché se riesci a soddisfare tutte le tue esigenze, sappiamo che sono bravi, sappiamo che possono giocare e sono tatticamente consapevoli, ma riesci a sopportare la fisicità del calcio EFL? Hanno dimostrato contro il Wigan

di poterlo fare.