Intervista«Un bel viaggio e una grande voglia di andare avanti» - Billy Hogan sui 15 anni di FSG alla LFC

È stato il 15 ottobre 2010 che FSG ha completato ufficialmente l'acquisizione dei Reds, dando inizio a una nuova era per il club dentro e fuori dal campo.

Da allora, un periodo di significativa trasformazione ha visto due titoli in Premier League, un trionfo in Champions League e due vittorie in Super League femminile, tra una serie di riconoscimenti importanti.

Anfield è stata riqualificata due volte per raggiungere una capacità superiore a 60.000 posti, mentre le squadre maschili e femminili si sono trasferite in strutture d'élite rispettivamente presso l'AXA Training Centre e l'AXA Melwood Training Centre.

In occasione dell'anniversario dell'ingresso del FSG in qualità di custode, il CEO Hogan ha incontrato LiverpoolFC.com per un'ampia intervista sul passato, il presente e il futuro del club.

Billy, 15 anni fa oggi il Fenway Sports Group, guidato da John Henry, Tom Werner e Mike Gordon, ha assunto la proprietà del Liverpool Football Club ed è stato un bel viaggio nel mezzo, vero?

È stato un bel viaggio. Per certi versi è difficile credere che siano già passati 15 anni. Penso che quando siamo qui in veste di campioni in carica della Premier League, dopo aver appena completato una riqualificazione di Anfield per arrivare a poco più di 61.000 posti, una squadra che sta facendo incredibilmente bene in campo e fuori dal campo, sia stato un bel viaggio. Ma penso che ci dia anche l'opportunità, mentre parliamo dell'anniversario, di guardare indietro a dove

eravamo nel 2010.

Facevo parte del team di acquisizione che stava esaminando il club e, per chi se lo ricorda, siamo entrati in quel processo piuttosto tardi. In realtà era l'agosto del 2010 e abbiamo finito per chiudere e acquisire il club nell'ottobre del 2010. E ancora una volta, per chi se lo ricorda, all'epoca il club era letteralmente sull'orlo dell'amministrazione e si trovava in una posizione molto difficile. Quindi, guardare indietro ora da dove siamo e tutto il duro lavoro che è stato fatto per arrivare a questo posto e pensare agli ultimi 15 anni, come hai detto, è stato un bel viaggio

.

Per cominciare, parlaci delle principali priorità, dentro e fuori dal campo. Quali erano

?

Innanzitutto, la posizione numero 1 di FSG, in tutte le entità che fanno parte dell'intera azienda, è quella di concentrarsi sempre sul successo e sulla vittoria. Questo è l'obiettivo. Ecco perché facciamo tutti quello che facciamo ogni giorno. Nel panorama dello sport e dell'intrattenimento c'è parecchio acume che FSG ha messo in campo e sicuramente l'attenzione iniziale era rivolta alla squadra in campo e a garantire che prendessimo le decisioni giuste per ricostruire la situazione dal punto di vista del campo, con un occhio alla competizione e un occhio al successo. E ovviamente la leadership calcistica, in particolare alcune delle decisioni prese da chi entrava nella squadra di calcio, è stata incredibilmente importante, a partire dalla prima volta di Michael Edwards nel club, Ian Graham, ovviamente gli allenatori che sono arrivati, sono stati incredibilmente importanti per concentrarsi sul campo.

E poi ovviamente ci sono elementi fuori dal campo e penso che oltre al calcio che è ovviamente fondamentale e centrale, gli altri aspetti [erano] davvero le infrastrutture. Abbiamo deciso molto presto che volevamo fare tutto il possibile, se possibile, per rimanere ad Anfield. Ciò è stato ottenuto attraverso quella che era un'espansione in più fasi di Anfield, a partire ovviamente dal Main Stand. Le persone possono ricordare com'era il terreno all'inizio degli anni 2010, ma in realtà si è passati da 45.000 a 54.000. Poi ovviamente la più recente riqualificazione di Anfield Road che ci ha portato a poco più di 61.000, quindi ci siamo concentrati su Anfield, ma in generale dal punto di vista delle infrastrutture c'erano investimenti che dovevano

essere fatti.

Il trasferimento da Melwood all'AXA Training Centre, un progetto incredibilmente ambizioso e qualcosa che credo abbia avuto un enorme impatto in termini di sede della squadra maschile e da dove opera, ma anche di aver riunito la squadra maschile e l'Academy su un unico terreno, cosa che strategicamente ritenevamo importante. È stato qualcosa che siamo stati in grado di realizzare. E ovviamente Melwood torna in famiglia, per così dire, con il riacquisto di Melwood e quello che riteniamo ora sia uno dei migliori centri di formazione femminile del WSL. E poi siamo nel bel mezzo, come abbiamo detto di recente, di alcuni lavori di riqualificazione

in corso all'Academy.

Quindi, se ci pensi bene, c'è il calcio, le infrastrutture e poi l'altro elemento su cui siamo stati molto pubblici [è] il fatto che si tratta di cercare di gestire un club sostenibile e quindi le entrate commerciali sono state incredibilmente importanti. C'è stato un enorme successo nel corso dell'ultimo decennio e mezzo in termini di partner e sviluppo del business delle partnership. Alcuni partner davvero a lungo termine: Standard Chartered ovviamente è stato con noi per tutto il periodo di proprietà del Fenway Sports Group; Carlsberg è con noi da oltre tre decenni. Partner con un impatto a lungo termine che ci hanno aiutato a crescere da un punto di vista commerciale e per fare molto altro anche su questo fronte. Queste sono in realtà le tre aree: il calcio, le infrastrutture e lo sviluppo della parte commerciale del

club.

Di recente è stato celebrato anche un altro anniversario: 10 anni da quando Jürgen Klopp è arrivato in città. È stato un momento importante. Avresti mai immaginato quanto avrebbe avuto un impatto

?

Speravo forse, ma non l'avrei mai immaginato, di sicuro. Riconoscendo di recente i 10 anni trascorsi da quando Jürgen è arrivato nel club e nove anni incredibili: successi, ovviamente, dentro e fuori dal campo in quel periodo, otto trofei conquistati nel corso del suo mandato. Ma, per rispondere alla domanda, no, non credo che qualcuno avrebbe potuto necessariamente prevederlo [ma] sicuramente sperava che fosse così. Era perfetto, Jürgen era perfetto per il club e penso che il club fosse perfetto per lui. È stato un periodo fantastico qui, di grande impatto e lui sarà sempre una leggenda del club. In realtà è ancora coinvolto come ambasciatore della Fondazione e ovviamente ha partecipato a uno dei nostri eventi alla fine della scorsa stagione. Un impatto formidabile e qualcosa che sarà sempre ricordato come una leggenda del club

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Era un «dov'eri?» momento in cui ha annunciato che se ne sarebbe andato, ma il calcio non può stare fermo, non si ferma mai. Probabilmente ricorderai bene quella volta in cui annunciò che voleva andarsene, e poi ovviamente il successo che ne è seguito da allora con Arne Slot...

Sì, è stato ovviamente uno shock per tutti quando inizialmente ha fatto sapere alla proprietà e ha informato me e gli altri. Come ho detto, è stato uno shock, ma anche un momento in cui ha chiaramente preso la decisione per le giuste ragioni e, alla fine, penso che quando ha avuto l'opportunità di condividere quella notizia, sia stato un po' come dire «dove eravate?» momento. Ma penso che allo stesso tempo abbia dato anche a noi, al club, l'opportunità di pensare a cosa sarebbe successo dopo. La proprietà ha preso la decisione, come sappiamo, che Michael Edwards rientrasse nel club come CEO di Football, e successivamente Michael ha assunto Richard Hughes come nostro direttore sportivo, e il lavoro poteva davvero iniziare. In una certa misura, un merito va a Jürgen, nel senso che ha reso pubblica la notizia in modo da poter effettuare una sorta di ricerca pubblica del prossimo leader della squadra di calcio

.

Ovviamente quell'obiettivo era Arne, e sicuramente [siamo] incredibilmente felici che siano riusciti a farlo accadere. Una grande quantità di lavoro e un enorme merito a Michael, a Richard e ovviamente poi ad Arne e alla squadra per il successo che abbiamo visto nel corso della scorsa stagione. Come hai detto, siamo incredibilmente entusiasti e soddisfatti di questa transizione. È stata necessaria una quantità incredibile di lavoro per assicurarci che la transizione avvenisse nel modo più fluido possibile

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E quella transizione è stata seguita subito dopo con il titolo di Premier League. Era il momento che tutti avevamo sognato. L'avevamo sperimentato a porte chiuse. Trascorrere quel momento insieme come famiglia calcistica è stato semplicemente incredibile, indescrivibile

davvero...

Lo era. Ne abbiamo parlato in passato, se si pensa alla vittoria della Premier League durante il COVID e francamente a quanto, e l'ho detto prima, fosse straziante trovarsi in un'Anfield vuota. Il fatto che cinque anni dopo abbiamo avuto l'opportunità di conquistare il trofeo quel giorno contro gli Spurs, che è stato semplicemente un momento incredibile, e poi ovviamente alzare il trofeo ad Anfield un paio di settimane dopo. È stato davvero uno di quei momenti che sicuramente non dimenticherò mai. Tutto il duro lavoro svolto, tutto il supporto, tutti i viaggi che i nostri tifosi fanno in tutto il mondo per seguire questo club e le incredibili opportunità per noi di festeggiarlo insieme, cosa che non avevamo avuto la possibilità di fare in precedenza nel 2020. E il culmine, come ho detto, di tutto quell'incredibile lavoro e di una stagione fenomenale da parte di una squadra che ha davvero ottenuto risultati metodicamente nel corso dello scorso anno. Non avrei potuto essere più felice di come sono andate le cose l'anno scorso, di sicuro

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Parlando del successo in campo, che sono stati momenti fantastici per tutti noi tifosi del Liverpool, sembra che anche fuori dal campo ci sia un rinnovato senso di ambizione...

Sì, siamo stati molto, molto pubblici sul fatto che lavoriamo sempre per gestire il club in modo sostenibile. In ultima analisi, ciò significa che siamo concentrati sul successo in campo, e quindi speriamo di riuscire a portare avanti il successo anche fuori dal campo per contribuire a finanziare il progetto, a far progredire il club. Un team straordinario di persone che lavorano duramente fuori dal campo per assicurarsi che stiamo facendo tutto il possibile per sostenere le nostre ambizioni sul campo. Alla fine si tratta di vincere trofei e competere con costanza. Dal punto di vista della partnership, che è una parte importante, abbiamo citato Standard Chartered, Carlsberg ed Expedia, AXA, alcuni dei nostri principali partner. Abbiamo avuto 10 nuovi partner che si sono uniti al club solo negli ultimi 18 mesi, quindi è in corso un lavoro incredibilmente importante

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Dal punto di vista del merchandising, stavamo festeggiando quando eravamo a Hong Kong per la pre-stagione, abbiamo aperto il nostro 20° negozio al dettaglio indipendente. In effetti, dopo la nostra visita a Hong Kong, ne abbiamo aperti 21 e 22, quindi ora abbiamo 22 punti vendita LFC indipendenti in tutto il mondo, più punti vendita di qualsiasi altra squadra dello sport mondiale, cosa di cui siamo incredibilmente orgogliosi e continuiamo a portare avanti questa

tendenza.

Abbiamo parlato dell'espansione di Anfield e una delle cose che ovviamente abbiamo fatto più recentemente sono i concerti ad Anfield e il tentativo di utilizzare Anfield per qualcosa di più della semplice giornata. Questa è anche un'opportunità per noi di portare potenzialmente nuove persone ad Anfield e nuove persone a Liverpool. Conosciamo tutti gli Swifties arrivati un paio di estati fa, ma tutti i fan di P! nk, Bruce Springsteen e Dua Lipa, queste sono opportunità per noi di far venire ad Anfield persone che forse non sarebbero venute per una partita di calcio, ma anche l'opportunità per loro di venire a Liverpool e vedere la città e rafforzare ciò che è bello della comunità e del Merseyside in generale.

E poi ovviamente il lato digitale di ciò che facciamo. Siamo la squadra più seguita della Premier League, oltre 200 milioni di follower sulle nostre piattaforme di social media, 1,7 miliardi di interazioni, la squadra più impegnata della Premier League la scorsa stagione. Quindi, vogliamo continuare a promuovere tutti questi elementi. C'è ancora moltissimo lavoro davanti a noi, ma siamo davvero orgogliosi della squadra che sta dietro alla squadra, la squadra fuori dal campo che sta facendo tutto questo lavoro per contribuire a far avanzare il club in modo importante

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Questa è una sfida difficile, ma quale sarebbe il tuo momento clou tra tutte le cose di cui hai già parlato? Una che sceglieresti, a cosa tornare e perché

?

Voglio dire, è incredibilmente difficile sceglierne solo uno. Ce ne sono stati tanti. Come ho detto prima, lo facciamo per avere successo, per vincere trofei. Vincere due trofei nel WSL, vincere due trofei della Premier League, la Champions League, la Supercoppa, la Coppa del Mondo per club, i momenti in cui hai la possibilità di alzare un trofeo sono momenti che non dimentichi mai e le persone con cui hai lavorato così duramente, nel senso della nostra titolarità, ma della squadra con cui lavoriamo ogni giorno dentro e fuori dal campo, sono i momenti in cui tutto si unisce.

Lo

dirò e ne abbiamo parlato prima, non solo perché è l'ultimo, ma anche per il titolo dell'anno scorso e l'opportunità di festeggiarlo insieme, l'opportunità di alzare un trofeo ad Anfield, cosa che non abbiamo avuto la possibilità di fare, questo è probabilmente il momento clou. La transizione di cui abbiamo parlato in termini di leadership calcistica, con tutto il lavoro e il sangue, il sudore e le lacrime degli ultimi 15 anni che si sono concretizzati con il titolo è sicuramente un momento che non dimenticherò mai e proprio con i migliori di loro.

Hai descritto in modo così eloquente i massimi massimi, ma anche noi abbiamo avuto i minimi come club. Come ti senti come club che siamo riusciti a superare

quei momenti insieme?

Sì, sicuramente anche solo la scorsa estate e anche nelle ultime settimane, più recentemente, Matt Beard, che era l'ex allenatore della squadra femminile e ha lavorato due volte qui al club e, come ho detto prima, ha vinto due trofei WSL e ci ha aiutato a essere promossi di nuovo in WSL nella sua ultima esperienza al club, abbiamo perso Matt solo un paio di settimane fa. E naturalmente, Diogo e Andre e la loro scomparsa quest'estate, che ha scosso tutti, non solo qui nel club ma in tutto il mondo dello sport e anche oltre.

Forse è un termine che viene usato molto e forse suona banale, ma c'è davvero un senso di famiglia in questo club ed è qualcosa che sicuramente ho sentito durante la mia permanenza qui e penso che in quei momenti, sicuramente gli alti sono incredibili, ma penso che nei bassi la famiglia si riunisca. Penso che ne abbiamo visto in abbondanza quest'estate, sfortunatamente, all'indomani della morte di Diogo e Andre. Quando abbiamo avuto dei momenti difficili, e hai ragione, ci sono stati dei bassi, è allora che quella famiglia si riunisce, si sostiene a vicenda e sostiene le persone colpite. Sono momenti davvero difficili, ma penso che sia anche solo un riflesso dei valori del club e del modo in cui le persone, sia all'interno che all'esterno del club, i tifosi e coloro che sono influenzati dal club, si uniscono per superare quei momenti.

I fan sono stati incredibili in quel periodo. Lì hai menzionato Diogo, con cui so che hai avuto un rapporto personale, è stato così difficile per tutti. Ma anche i fan sono stati in un posto in cui hanno voglia di fare qualcosa, e in quel periodo hanno raccolto un'incredibile quantità di denaro. State lavorando a dei memoriali e quale sarà il prossimo passo per onorare la

sua memoria...

Incredibile, sì. Ovviamente, man mano che procediamo con la stagione, riconoscere lui e Andre al ventesimo minuto con la loro canzone è stato fatto e sono sicuro che continuerà a esserlo. [Stiamo] lavorando a un posto fisso per riconoscere entrambi ad Anfield. Ancora una volta, qualcosa che volevamo fare come club e tifosi era che tutti i proventi del suo nome e numero, e inoltre abbiamo creato una maglietta in suo onore, tutti i proventi andranno a un programma della LFC Foundation per il calcio di base che sarà a suo nome, lui e Andre, e ben oltre 200.000 sterline sono già state raccolte in questo sforzo. Quindi, ancora una volta, solo un altro incredibile esempio dell'amore, del sostegno e dell'unione tra la comunità e la base di tifosi intorno al club.

E anche in quei momenti, quei giorni e settimane dopo la loro perdita, una sorta di commemorazione improvvisata ad Anfield e il numero di persone che sono venute a trovare conforto non solo nel ricordarli ma in un certo senso anche nello stare insieme, è stato qualcosa che abbiamo visto e continueremo a vedere nel corso di questa stagione.

Quindi torniamo ai 15 anni da quando FSG ha assunto la proprietà del Liverpool. Come lo riassumi, Billy, in termini di ciò che accadrà dopo, le ambizioni, i desideri ardenti che avranno in futuro

per questo club?

Penso che prima di tutto sia davvero importante in questi momenti guardare indietro e riconoscere da dove veniamo, come abbiamo detto, e vorrei ringraziare John, Tom, Mike, tutti i nostri partner di FSG, per la visione, la leadership, l'ambizione, ciò che è stato realizzato qui negli ultimi 15 anni. Abbiamo avuto successo e abbiamo avuto grandi opportunità di vincere trofei sia nella squadra maschile che in quella femminile, e questo ti rende solo più affamato di farlo di più. Quindi, non abbiamo certo intenzione di fermarci. L'inseguimento consiste sempre nel competere e, in ultima analisi, nel cercare di vincere trofei, in modo che questo non cambi, questo è il nostro obiettivo fondamentale, e sicuramente qualcosa come leader di questo club mi sento onorato di essere nella posizione in cui posso aiutare a guidare questo club, di lavorare con così tante persone sia dal lato del calcio che dal lato degli affari che si svegliano letteralmente ogni giorno cercando di portare avanti questo club. Quindi, un enorme ringraziamento a tutti loro.

E continuiamo ad andare avanti. Abbiamo parlato di molte cose che stanno andando molto bene al momento. Siamo davvero molto orgogliosi del nostro programma Red Way, che analizza davvero il modo in cui operiamo dal punto di vista della sostenibilità. E questo non riguarda solo il club, ma anche le nostre persone, le nostre comunità e il pianeta, e il modo in cui continuiamo a farlo e questo ci ha aiutato a differenziarci dalla concorrenza, se così vorrete, in futuro. Quindi, in un momento in cui si guarda indietro di oltre 15 anni, si ottengono tantissimi traguardi, ma c'è anche una grande voglia di andare avanti. E con la leadership di FSG e con la leadership del club, continueremo a farlo, continueremo a competere per i trofei e siamo

entusiasti del futuro.