CaratteristicaBehind the Badge: perché allenare il Liverpool U21 è il ruolo perfetto per Rob Page

Erano trascorsi dodici mesi dalla fine del suo mandato di successo come allenatore della nazionale maggiore del Galles e Page era pronto per il prossimo capitolo della sua carriera.

La fonte della nuova sfida che lo entusiasmava di più era del tutto inaspettata: un ex compagno di squadra perso da tempo e con cui non aveva contatti da decenni.

Ma quando tornò in contatto con Alex Inglethorpe, Page si rese subito conto che Liverpool era il posto in cui voleva essere.

Così, a giugno di quest'anno, è stato nominato allenatore degli U21 dei Reds e, tra qualche mese, ama far parte di un club che ha sempre ammirato.

«Abbiamo giocato insieme per il Watford molti anni fa, negli anni '90», racconta Page al LiverpoolFC.com della sua lunga conoscenza con il direttore dell'Academy Inglethorpe.

«Non siamo rimasti in contatto, ma ho sempre monitorato la sua carriera e conosco altre persone coinvolte nel calcio di sviluppo che avevano avuto rapporti con Al, quindi il suo nome veniva fuori di tanto in tanto nelle conversazioni. Ma quando ho scoperto la posizione qui, è stato il primo contatto che abbiamo avuto da molto tempo

.

«Facevo i turni nei club, andavo a vedere le squadre che si allenavano, controllavo le strutture e scoprivo come lavorano le altre squadre e gli allenatori, ed è stato dopo una conversazione con Al che ho pensato che tornare allo sviluppo del calcio fosse la decisione giusta per me.

«Crescere come allenatore, avere l'entusiasmante opportunità di tornare a crescere e aiutare i giovani giocatori era qualcosa a cui non ho pensato subito dopo aver lasciato il Galles, ma più è andato avanti, ho pensato a quanto mi fosse piaciuto il mio tempo con il Galles U21.

«Mi è stato chiesto di entrare a far parte dello staff senior, quindi ho colto l'occasione per lavorare con giocatori della prima squadra a livello internazionale. Poi mi è stato chiesto di diventare allenatore e non avrei mai detto di no, ma stavo ancora crescendo come allenatore

.

«Abbiamo avuto quattro anni di successi con le qualificazioni per un Europeo e una Coppa del Mondo, ma voglio ancora crescere come allenatore.

«Ho avuto l'opportunità di tornare nel calcio nazionale come allenatore e vicedirettore e ho pensato: 'Preferisco un progetto piuttosto che tornare a giocare sul tapis roulant, dove hai qualche sconfitta e sei di nuovo sotto pressione'.

«Quindi, quando mi è stato chiesto di cogliere un'opportunità come questa, è stato un gioco da ragazzi entrare e lavorare con dei bravi giovani giocatori in una magnifica squadra di calcio».

Ex difensore centrale della nazionale che ha collezionato 41 presenze con il Galles, l'unica precedente visita di Page ad Anfield risale all'agosto 1999, quando portò il Watford alla vittoria per 1-0 in Premier League.

Il 51enne continua: «Penso che dall'esterno si veda quanto è bella la squadra di calcio e come appare. Essendo dentro ormai da un paio di mesi, è completamente un altro livello

.

«Il personale è fantastico, le persone sono fantastiche. Hanno avuto momenti difficili da affrontare da quando sono qui, ma ancora una volta, il modo in cui il club si è messo insieme: la storia ha dimostrato che hanno avuto alcuni momenti difficili nel corso degli anni e puoi capire perché è un club così speciale perché sono assolutamente uniti.

«È stato facile per me ambientarmi e ne sto amando ogni minuto».

Ex giocatore che ha collezionato poco meno di 500 presenze in carriera nel calcio di club prima di allenare Port Vale, Northampton Town, Wales U21 e la squadra senior del suo paese, Page ha una vasta esperienza con cui guidare i giovani che sono all'inizio del loro percorso professionale.

«Le nostre strutture sono incredibili [così come] ciò che offriamo ai giocatori», afferma Page, che allena anche l'U19 dei Reds nella UEFA Youth League.

«Quello che voglio portare è un po' di realismo. Sono stato un allenatore internazionale, sono stato un manager di club e so cosa serve per far sì che un giovane giocatore possa fare carriera fuori dal gioco

.

«Penso che sia quella parte. Sono qui perché sono calciatori di talento, non c'è dubbio, ma sono le altre cose che voglio dare loro che li rendono una persona e un giocatore a tutto tondo con cui iniziare una carriera nel gioco, che sia qui al Liverpool o altrove

».

La carriera da allenatore di Page è iniziata quasi subito dopo la conclusione del suo periodo da giocatore alla fine della stagione 2010-11.

Ricorda: «Allora non sapevo se volevo diventare allenatore o allenatore, ma sapevo di voler essere coinvolto nel calcio.

«E ancora una volta, le opportunità mi sono cadute in grembo. Ero a Chesterfield e mi sono ritirato dal gioco a 35 anni. Poi, quell'estate, Micky Adams mi portò a Port Vale come allenatore delle squadre giovanili,

che fu la transizione perfetta per me.

«Nel giro di sei mesi circa, mi ha chiesto di lavorare con la prima squadra di sabato, così ho imparato il mio mestiere con le giovanili nel corso della settimana, ma poi anche con la prima squadra, imparando a conoscere quell'ambiente.

«Mi è piaciuto vedere il risultato di sabato (nervi, eccitazione e pressione) e poi la stagione successiva Micky se n'è andato abbastanza presto e il presidente mi ha chiesto di subentrare a breve termine, cosa che ho fatto. Abbiamo mantenuto la squadra in piedi e la stagione successiva ho ottenuto il posto di allenatore a tempo indeterminato

.

«Quindi, mi è caduto completamente in grembo: non sapevo di voler diventare un allenatore, ma mi è piaciuto molto».

Page ha anche allenato il Northampton e ha lavorato come allenatore della prima squadra al Nottingham Forest prima di diventare allenatore del Galles U21 a marzo 2017.

Tre anni e mezzo dopo, assunse il ruolo senior, inizialmente ad interim, e avrebbe guidato il Galles alla qualificazione, e infine agli ottavi di finale di Euro 2020 e poi alla loro prima apparizione alle fasi finali di una Coppa del Mondo dal 1958.

«È stato incredibile e, come ho detto prima, quando ti viene chiesto di prendere il comando, non lo rifiuterai mai. Se all'epoca era un po' troppo presto per me, chissà, ma a volte non lo si sa finché non si fa il grande passo», afferma Page.

«Abbiamo sviluppato dei buoni giocatori con l'U21 e penso che ce ne siano stati circa 15 che abbiamo portato nella squadra maggiore.

«All'epoca eravamo in una fase di transizione. Avevamo giocatori eccezionali come Gareth Bale e Aaron Ramsey, ma erano giunti alla fine della loro carriera, quindi ci siamo rivolti a giocatori come Daniel James, Brennan Johnson e Harry Wilson, che conoscerete dai

tempi del Liverpool.

«Ci sono voluti un paio d'anni per passare dal gruppo senior alla generazione successiva e penso che ciò che ci ha aiutato sia stato giocare le partite di Nations League. Ci hanno permesso di esporre i giocatori più giovani a un alto livello di avversari e sapevamo che questo li avrebbe resi migliori nel lungo periodo

.

«Non fraintendetemi, nelle qualificazioni vorrete giocare il vostro miglior XI e vincere. Ma quando siamo stati promossi in Nations League da B ad A, abbiamo affrontato le migliori squadre e anche se vogliamo vincere tutte le partite, è realistico

?

«È probabile che dovremo soffrire parecchio senza palla, quindi abbiamo pensato: 'Mettiamo a dura prova alcuni dei migliori giovani giocatori'. È quello che abbiamo fatto con Neco [Williams], Ethan Ampadu, Brennan Johnson, Daniel James,

Joe Rodon.

«Abbiamo interpretato quei ragazzi e sapevamo che sarebbero inevitabilmente migliorati dopo aver vissuto quelle esperienze. Ho sempre voluto lasciare il Galles in una posizione migliore rispetto a quando sono arrivato. Questo era il mio obiettivo, quindi ho sempre avuto un occhio rivolto al futuro».

Page, allora, pensava in modo evolutivo anche nel settore del calcio internazionale senior orientato ai risultati.

Ora, preparare i giocatori per il futuro, e auspicabilmente per una carriera nella squadra maggiore del Liverpool, è l'essenza stessa del suo lavoro.

Ogni giorno, gli U21 emulano i senior di Arne Slot in termini di programma di allenamento, mentre Page dirige sessioni progettate per riflettere lo stile di gioco dei campioni della Premier League.

«Sei a un passo dall'entrare in prima squadra, quindi dobbiamo rispecchiare ciò che fa il gaffer. Si tratta di dare ai nostri giocatori gli strumenti in modo che quando si fanno avanti, quando vengono chiamati, per loro non sia un grande shock, un grande shock culturale», osserva.

«Il manager è stato eccezionale con noi. Forse una volta alla settimana andremo ad allenarci con loro ed è fantastico per i giocatori. È fantastico per noi allenatori perché possiamo andare a vedere gli allenatori e gli allenatori della prima squadra, ma per i giocatori unirsi a loro è un vantaggio immediato.

«Si vede subito l'energia aumentare del 50% perché si allenano con i giocatori della prima squadra ed è un'esperienza incredibile per loro. Ci piace molto il tempo che trascorriamo con loro e non potrebbero essere più accomodanti

con noi.

«Sono stati geniali. Quando i nostri giocatori entrano, i giocatori della prima squadra li fanno sentire a proprio agio e conversano con loro. Il fatto che Rio [Ngumoha], ad esempio, si stabilisca come ha fatto lui la dice lunga sui giocatori senior in termini di aiuto

a quelli più giovani.

«Condividiamo lo stesso edificio e c'è una stretta relazione tra i due gruppi».

In effetti, vedere i giovani giocatori guadagnarsi l'opportunità di lavorare con l'élite e affermata internazionale di Slot è l'aspetto del ruolo di Page che lo gratifica di più.

«Quando i ragazzi entrano in prima squadra, è sicuramente la parte più soddisfacente per me», conclude.

«Ad esempio, Dannsy [Jayden Danns], è un professionista modello, così come Rio e Trey [Nyoni], e io ero ad Anfield per la partita dell'Atletico Madrid e l'ho visto scaldarsi. Si vedeva quanto fosse eccitato e questo è fantastico da vedere

.

«A proposito, non mi prendo alcun merito per la crescita di Dannsy, ma per gli allenatori che mi hanno preceduto che lo hanno aiutato ne trarranno molte soddisfazioni.

«Ho avuto qualcosa di simile con David Brooks. L'ho visto crescere nella mia squadra del Galles U21, poi ho lavorato con lui nella squadra

senior.

«È così gratificante ed è lo scopo del mio lavoro».

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