Intervista«Una stagione incredibile»: Sipke Hulshoff commenta la campagna vincente del Liverpool

Naturalmente, la stagione 2024-25 è una campagna che il primo assistente allenatore del Liverpool, Sipke Hulshoff, apprezzerà sempre.

Come tenente di lunga data di Arne Slot, Hulshoff è due volte campione nazionale: una volta in Eredivisie con il Feyenoord e ora, alla prima domanda, in Premier League.

Dopo aver contribuito alla conquista del 20° titolo nella massima serie dei Reds, Hulshoff ha parlato con LiverpoolFC.com all'AXA Training Centre per ripercorrere una stagione storica dal suo punto di vista.

Partiamo dall'inizio.

In collaborazione con Slot e i suoi colleghi allenatori, Hulshoff è responsabile della progettazione e della pianificazione delle sessioni di allenamento.

Nelle prime settimane del loro mandato, il nuovo gruppo dirigente del Liverpool ha dovuto rinunciare a molti giocatori senior a causa dei loro impegni a Euro 2024 e alla Copa America.

Ma Hulshoff, che ha lavorato per la prima volta al fianco di Slot all'SC Cambuur Leeuwarden dieci anni fa, ricorda: «Certo, se vuoi aggiungere qualcosa di nuovo alla tua squadra è sempre un po' triste che molti giocatori non ci siano, ma sapevamo già che sarebbero andati via e, se penso a me, sono stato allenatore dell'accademia per molto tempo, quindi mi piace lavorare con i giovani giocatori.

«Quindi, lavorando con loro si impara a conoscere molto bene i giovani giocatori. Per me, un allenamento è un allenamento e mi piace fare sessioni di allenamento. Appena abbiamo iniziato ci è sembrato naturale. Ci siamo sentiti molto a nostro agio: in olandese si dice «come un pesce nell'acqua

».

«Quindi, è stato molto bello iniziare con i ragazzi giovani e poi è arrivato un momento in cui siamo stati anche contenti dell'arrivo di tutta la rosa perché così abbiamo potuto lavorare secondo i principi per l'inizio della stagione.

«Ma all'inizio abbiamo usato molti video di quelle sessioni con i giovani giocatori per mostrare ai giocatori senior qual era l'idea e cosa voleva il tecnico».

Una volta tornato il contingente internazionale, Hulshoff ha capito che stava lavorando con giocatori di altissimo livello.

«Si capiva subito che sono i migliori giocatori», afferma.

«Si vedeva che sono i migliori giocatori nel comportamento, nella mentalità e in realtà nel modo in cui svolgono i nostri esercizi, perché è normale che tu usi esercizi che facevi anche con i tuoi ex club.

«Poi puoi vedere la differenza di livello. Se fai lo stesso esercizio, ad esempio, prima con Cambuur e poi con il Feyenoord e poi lo porti qui, puoi davvero vedere che

questi ragazzi sanno giocare.

«Non conosco la parola esatta, ma puoi vederla più ripetutamente. Ad esempio, se si guarda magari a un giocatore di Cambuur, in tre delle 10 volte che si fa un esercizio si nota la qualità. Al Feyenoord forse sei su 10 sono di qualità, ma poi vieni qui e la maggior parte delle volte, 10 volte su 10 è qualità. Penso che sia questa la differenza tra un giocatore di alto livello e un giocatore

di livello mondiale.

«Non sono rimasto sorpreso, ma sono stato molto felice quando ho visto il livello».

Hulshoff prosegue descrivendo perché lui e Slot hanno optato per l'evoluzione, non per la rivoluzione.

Aggiunge: «Certo, ho visto già molte partite prima di entrare e sapevo già che avevano avuto un ottimo allenatore nelle ultime stagioni, con Jürgen [Klopp] e Pepijn [Lijnders], e si vedeva la mentalità che avevano già.

«Siamo stati contenti che dal momento in cui siamo entrati avessero già un certo livello e tu cerchi sempre, e seguo il capo ovviamente, di implementare anche qualcosa della tua identità di nuovo staff tecnico.

«Penso che abbiamo utilizzato molto il precedente staff tecnico e abbiamo implementato alcune cose del nostro staff tecnico. L'abbiamo combinato e penso che si possa vedere il risultato finale della stagione che abbiamo avuto

.

«Ogni allenatore cerca di inserire, ovviamente, le proprie idee e deve essere così perché altrimenti tutti gli allenatori sarebbero uguali. Ma saremmo stupidi se non usassimo le cose positive dell'allenatore che è stato qui prima per molto tempo, e penso che sia quello che abbiamo fatto

.

«La mentalità dei giocatori era buona e i 'giocatori di livello mondiale' non riguardano solo i piedi ma anche la testa. Riguarda il quadro completo di un giocatore ed è per questo che questi giocatori si adattano molto velocemente e giocano a questo livello

».

La stagione del Liverpool è iniziata regolarmente serenamente.

Le prime tre partite di Premier League hanno fruttato nove punti, con sette gol segnati e nessuno subito, poiché Ipswich Town e Brentford sono stati battuti 2-0 ciascuno prima che i Reds sconfiggessero il Manchester United 3-0 all'Old Trafford.

Fin qui tutto bene, allora. Ma questo slancio di inizio stagione è stato interrotto dalla prima sosta internazionale della campagna e dalla partita che l'ha immediatamente seguita

.

Liverpool 0-1 Nottingham Forest.

Un pomeriggio umiliante ma formativo, in quanto ha confermato le ipotesi degli allenatori e le prime esperienze della Premier League.

«Non è stato proprio un campanello d'allarme, ma siamo rimasti molto delusi, ovviamente, perché avevamo già ottenuto tre ottimi risultati e normalmente dovresti vincere quella partita in casa», ricorda Hulshoff.

«Ma ci ha dato anche qualcosa che sapevamo già, ovvero che questa competizione non ha squadre deboli e che è stato anche il momento in cui l'abbiamo vista per la prima volta.

«Ci sentivamo già un po' a Ipswich, perché era una squadra che aveva vinto il campionato la scorsa stagione e che abbiamo visto nel primo tempo. A metà tempo eravamo sullo 0-0 e mi chiedevo: 'Se questo è il livello di una squadra che esce dal campionato, quanto è buono il

resto? '

«Quindi, qualcosa di cui abbiamo discusso dopo è stato: 'OK, dobbiamo essere davvero, davvero preparati al 100% per ottenere risultati in ogni partita'.

«La partita di Nottingham Forest non ci ha aperto gli occhi, ma è stato qualcosa che abbiamo visto e sentito qual era il livello di questa competizione».

La risposta del Liverpool a quella battuta d'arresto è stata enfatica e ha incluso una settimana che, secondo Hulshoff, è stata la migliore della stagione per la squadra.

«La settimana in cui abbiamo giocato contro Real Madrid e Manchester City in casa. In quattro giorni li abbiamo battuti entrambi per 2-0», afferma.

«È stata, per me, una settimana fantastica: calcio di alto livello, come li abbiamo pressati, l'intensità delle partite, la reazione del pubblico. Penso che se dovessi scegliere una settimana che è stata la migliore in termini di prestazioni, lo direi per l'intensità e per come l'abbiamo spazzata via

».

Dopo aver perso contro il Forest, i Reds hanno messo insieme una serie di 26 partite di imbattibilità in Premier League che alla fine ha reso il titolo una formalità.

La conferma è arrivata con quattro partite di anticipo a fine aprile quando, tra scene indimenticabili ad Anfield, il Tottenham Hotspur è stato sconfitto 5-1.

«La settimana in cui siamo diventati campioni, penso che rimarrà per sempre nella vostra memoria. Non lo dimenticherò mai», dice Hulshoff con

un sorriso.

«Il momento in cui siamo arrivati allo stadio e hai visto la quantità di gente, è stato pazzesco. Siamo seduti davanti all'autobus, quindi abbiamo avuto la vista migliore! Penso che il quadro complessivo della giornata sia che non puoi mai dimenticarlo e sono molto contento dei video e delle foto che ho. Si sentiva che stava per succedere qualcosa di speciale.

«Poi scendi 1-0 e per 10 secondi senti la folla tacere. Ma dopo 10 secondi l'hanno ripreso e in quel momento ho pensato: 'Non perderemo mai, mai e poi mai questa partita'.

«E poi puoi iniziare a festeggiare e goderti il momento in cui abbiamo segnato il 4-1. È stato allora che ho iniziato a guardarmi intorno e vedi tutte le persone, le persone che sono lì con i loro bambini piccoli, e vedi quanto erano felici e questo ti rende molto orgoglioso».

Le prossime parole di Hulshoff forniscono un'idea del modo in cui lui e Slot svolgono il loro lavoro: l'approccio che adottano e anche la responsabilità che sentono.

Continua: «Questa, per me, è la cosa più bella del calcio: se guardo quanto sono felici le persone per le cose che facciamo tutti insieme.

«Questo è anche il motivo per cui sono diventato allenatore — e so che è lo stesso per Arne perché ci conosciamo da molto tempo — perché per me è uno stadio di calcio, puoi paragonarlo a un teatro.

«Quindi, recentemente siamo andati a vedere Bruce Springsteen a Manchester e penso che sia l'esempio migliore. Sono un grande fan di Bruce e quello che mi piace, quello che mi è sempre piaciuto, è che le persone sono sempre così felici di andare ai suoi concerti. Tutti sorridono, tutti ballano e per me è come essere un allenatore: è quello che vuoi

.

«Questo è anche il motivo per cui amo il calcio d'attacco, perché se perdi giocando a calcio offensivo e lavorando duro, le persone possono comunque tornare a casa e dire alla famiglia che hanno passato una bella serata.

«Certo, in un club di alto livello non si perde mai, ma a volte sì e se si perde giocando ancora a calcio d'attacco, tirando ancora nello specchio, lavorando così tanto, allora nessuno ti biasimerà.

«Per me è come un teatro o uno spettacolo, è quello che confronto sempre con Bruce: le persone, vogliamo regalare loro una bella serata e questo è, per me, parte del calcio».

La nostra conversazione si conclude con una domanda su ciò che Hulshoff, Slot e lo staff tecnico hanno appreso che contribuirà a definire la loro strategia per la difesa del titolo della Premier League del Liverpool.

La risposta dell'assistente è immediata.

«Che non si può vincere una partita con un solo 90% perché ogni squadra ha o acquista giocatori di qualità. Dobbiamo essere ben preparati in modo tattico, fisico, tecnico e mentale per ogni partita perché non si può mai vincere in questo campionato quando si è al 90%», afferma Hulshoff

.

«Penso che questa sia la lezione più importante: che ogni club, ogni squadra, ha qualità e qualità individuali, non solo qualità di squadra. Ogni squadra può decidere una partita in base alle qualità individuali o ai calci piazzati

.

«Devi essere sempre ben preparato sotto ogni aspetto. Lo sapevamo già ma l'abbiamo imparato in questa stagione».

Leggete la seconda parte della nostra intervista con Hulshoff su LiverpoolFC.com la prossima settimana.