ActualitésEntretien avec Giovanni Leoni : « Je savais que c'était l'ACL et je me suis demandé pourquoi. Maintenant, il y a de la lumière au bout du tunnel. »

« Ce soir-là, quand je me suis blessé, j'étais proche de Conor Bradley et je lui ai dit : « C'est l'ACL, à 100 % ». C'est la douleur la plus intense que j'ai jamais ressentie. »

La nuit à laquelle le défenseur de Liverpool fait référence est, bien entendu, le 23 septembre 2025.

Pendant près de 80 minutes passées sous les projecteurs à Anfield, c'est une occasion inoubliable pour Leoni.

Il ne s'agit pas seulement de ses débuts avec les Reds, qu'il avait rejoint un peu plus d'un mois plus tôt en provenance de Parme, équipe de Serie A.

C'est une soirée au cours de laquelle Leoni présente de nombreuses qualités, en termes de possession et de défense, qui avaient convaincu le club d'investir dans cet adolescent talentueux l'été dernier.

Ce sera également une victoire en coupe pour sa première apparition, Liverpool affrontant Southampton au troisième tour de la Coupe de la Ligue.

Et puis, en une fraction de seconde, la nuit est complètement différente.

Contestant un plaquage sur le flanc droit de la moitié du terrain d'Anfield Road, Leoni atterrit maladroitement près du périmètre et reste au sol.

Il est vite évident qu'il est dans un malaise important.

Les scans effectués dans les jours qui suivent confirment le diagnostic instantané de Leoni : une blessure au ligament croisé antérieur qui le mettra à l'écart pour l'année prochaine.

« Je ne veux pas revenir ce soir-là », explique le numéro 15 à LiverpoolFC.com, ce qui est tout à fait compréhensible, lors d'un entretien approfondi.

Mais depuis ce soir-là, il veut l'utiliser pour le mieux.

« Bien sûr, à ce moment-là, lors de mon premier match, lors de mes débuts, je me suis dit : « Pourquoi [est-ce que cela m'est arrivé] ? » Mais je ne pense pas que ce soit la meilleure chose à se dire », déclare Leoni

« J'ai donc essayé de changer d'avis et de dire : « OK, ça m'arrive, alors je dois faire quelque chose pour m'améliorer par rapport à avant ». C'était la meilleure chose à faire pour moi. »

Le défenseur central poursuit : « Au cours de cette période, j'ai compris beaucoup de choses. J'essaie d'être positive tous les jours, même si j'ai eu de mauvais jours, car les premiers mois, ce n'est pas simple.

« Il y a beaucoup de routines à changer. Vous avez beaucoup de mauvais jours, plus que de bons jours au début. Maintenant, bien sûr, c'est différent, mais au début, c'était difficile mentalement et physiquement.

« Au bout de trois ou quatre mois, tout se passe plus mentalement que physiquement, parce que vous pouvez courir, vous pouvez recommencer à marcher, à courir, à soulever des poids, donc tout est plus facile en ce qui concerne le corps. Mais mentalement, c'est un parcours difficile.

« Mais pour moi, si tu prends les choses avec une bonne mentalité, tu peux comprendre et revenir plus fort qu'avant. J'ai essayé de voir cela comme une opportunité de m'améliorer. »

Leoni prononce ces mots dans un anglais réfléchi et courant, malgré ses protestations selon lesquelles son utilisation de la langue n'est pas encore à la hauteur.

L'occasion d'accélérer son apprentissage a été une conséquence douce-amère de la nécessité d'une rééducation à long terme de sa blessure au LCA.

Le temps prolongé passé au centre de formation AXA des Reds, ainsi que trois leçons d'anglais de deux heures par semaine, ont amené Leoni à ce stade de conversation fluide.

« Je pense que lorsque vous vivez dans un autre pays, vous devez parler cette langue, pour être meilleur sur le terrain et sur le terrain d'entraînement », observe-t-il.

« Maintenant, je peux dire que la situation s'améliore et que tout est plus facile parce que je peux parler et avoir une conversation avec tous les gars. »

Ailleurs en dehors du terrain, il s'est installé à Liverpool et a noué des liens d'amitié avec ses coéquipiers, soulignant ses liens étroits : « Pour être honnête, tout le monde.

« Mais je peux dire que je passe maintenant beaucoup de temps avec Hugo [Ekitike], Stefan [Bajcetic], Conor, parce que nous avons fait une petite cure de désintox ensemble. »

Virgil van Dijk a été un mentor naturel et une caisse de résonance dès les premières heures qui ont suivi la blessure de Leoni.

Le capitaine de Liverpool peut faire preuve d'empathie et encourager son jeune collègue, qui est sorti de sa longue convalescence du LCA en 2020-2021.

« Il m'a beaucoup aidée », explique Leoni.

Son visage s'illumine, quant à lui, lorsqu'il décrit l'impact du soutien que les fans des Reds lui ont apporté au cours des 12 derniers mois.

« Ils ont toujours été avec moi », rayonne le jeune homme de 19 ans. « J'ai l'impression que nous avons fait ce voyage en cure de désintox ensemble, car même s'ils ne me voyaient pas, j'ai reçu beaucoup de messages sur Instagram, sur tout

« Sans eux, je ne pourrais pas être là où je suis aujourd'hui. Donc, je suis vraiment content de l'avoir.

« Je ne m'y attendais pas, mais comme je vous l'ai dit, je suis vraiment contente de les avoir et j'ai hâte de leur offrir de belles journées et de bons matchs ensemble, de gagner, de faire de bonnes choses ensemble. »

Selon les propres termes de Leoni, il a maintenant atteint le stade de sa cure de désintoxication où il peut « voir la lumière au bout du tunnel ».

Cette interview a lieu dans les derniers jours de la récente tournée de pré-saison de Liverpool aux États-Unis, au cours de laquelle l'Italien a maintenu son programme avec des séances de course à pied et du travail sur le ballon.

Les moments imaginaires qui lui ont permis de continuer pendant les jours les plus difficiles de sa convalescence sont devenus des objectifs réalisables à atteindre.

« Maintenant, je me sens vraiment bien », explique Leoni. « Après 10 mois, je suis de retour seul sur le terrain. Mais je me sens vraiment bien, ces dernières semaines, je me suis senti vraiment bien sur le terrain.

« Mon genou va bien et je le sens vraiment bien. J'ai donc hâte de retrouver l'équipe dès que possible et de jouer des matchs devant les partisans.

« Maintenant, je peux voir la lumière au bout du tunnel. Je ne fais pas partie de l'équipe, mais je pense que je pourrai revenir dans l'équipe dans peu de temps.

« Ensuite, nous verrons comment mon genou réagira et comment je me sentirai à nouveau en jouant à des jeux. »

La question de rejouer, la perspective d'enfiler ses bottes et de sortir pour participer à un match, suscite la réponse la plus instinctive de la part de Leoni.

Nous vous demandons si vous pensez chaque jour à ce que vous allez ressentir.

Il répond : « J'en rêve depuis que je me suis blessé.

« J'ai hâte d'être de retour devant les fans. Ces deux derniers mois, l'excitation va être de plus en plus grande, car comme je l'ai dit, je peux voir la lumière jusqu'au bout. Maintenant, je peux sentir que le retour est plus proche. Donc, je suis vraiment content.

« Après de nombreux mois, lorsque vous avez subi ce type de blessure, je vais bien sûr être un peu nerveuse parce que je n'ai pas joué pendant un an ou quelque chose comme ça.

« Rejouer devant tout le monde, devant le monde entier, je vais être un peu nerveuse, mais ça va m'aider. Il sera plus excité que nerveux. »

Même si le match numéro 1 pour Leoni at the Reds s'est déroulé sous les ordres d'Arne Slot, la deuxième fois qu'il enfilera le maillot, ce sera sous les ordres d'Andoni Iraola.

Le joueur et son nouvel entraîneur-chef ont déjà discuté de ce à quoi pourrait ressembler l'avenir.

« J'ai parlé avec lui et nous avons parlé de sa blessure, bien sûr, et de sa rééducation », explique Leoni. « Ensuite, nous avons fait quelques analyses ensemble pour comprendre la façon dont il voulait jouer.

« C'est vraiment un bon entraîneur, mais avant cela, c'est vraiment une bonne personne. Vous pouvez lui parler et comprendre la façon dont il veut jouer.

« J'ai hâte de jouer sous ses ordres. »

La trajectoire de la carrière de Leoni à Liverpool a radicalement changé ce soir-là en septembre dernier.

Alors qu'il s'apprête à recommencer correctement l'histoire, ce qui n'a pas changé, c'est son ambition.

« Les objectifs sont toujours les mêmes que l'an dernier », termine cet admirable jeune homme.

« Le truc, c'est que je veux revenir et gagner le plus de matchs possible, gagner le plus de trophées possible. Les objectifs sont plus ceux de l'équipe que de l'individu. »