ActualitésEto, Ronaldo, Benzema... Steven Gerrard a été le meilleur joueur que j'ai jamais entraîné. »

Nombre de ces candidats qu'il a rencontrés à Liverpool au cours d'une période de six ans à la tête d'Anfield, de 2004 à 2010, notamment en Ligue des champions et en FA Cup.

L'Espagnol a beaucoup voyagé au cours de sa carrière de manager, remportant également des trophées avec Valence, l'Internazionale, Chelsea, Naples et Newcastle United.

Mais malgré tout, un tour de force scout reste le meilleur avec lequel Benitez ait jamais travaillé.

Il s'agit bien entendu de Steven Gerrard, qui a été élu meilleur joueur de Liverpool plus tôt cette année à la suite d'un vaste sondage mené auprès des supporters, des anciens Reds et des journalistes.

Dans un livre récemment publié, Liverpool's Greatest : A Celebration of 100 Reds Stars, Benitez explique exactement ce qui a rendu ce milieu de terrain talismanique si brillant.

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Real Madrid, on me demandait quel était le meilleur joueur que j'ai entraîné, et j'ai répondu Steven Gerrard », explique

Benitez.

« Et j'ai expliqué pourquoi. Quand nous sommes arrivés à Liverpool, il était milieu de terrain box to box. La puissance, le potentiel. Ensuite, tactiquement, nous avons essayé de nous débrouiller

.

« Je pense qu'il ne s'en est pas rendu compte à ce moment-là, [c'est] plus tard qu'il a réalisé ce que nous recherchions. Il a de la puissance, il était bon dans les airs, il pouvait tirer du pied droit et du pied gauche, il pouvait passer, il pouvait contrôler le ballon. C'était donc un joueur complet qui avait besoin de comprendre un peu mieux le jeu, son rythme.

« Je me souviens d'un match que nous avons joué contre Everton, où j'ai dit : « Écoutez, calmez-vous ». Au coup d'envoi, il est allé plaquer quelqu'un dans un corner ! J'ai dit : « Quoi ? ! » et les fans [applaudissaient]. Ce genre de choses... plus tard, il reçoit un carton rouge.

« Il apprenait ce genre de choses. C'est la seule chose qui lui manquait au début, car il a toute l'énergie, tout le potentiel.

« Plus tard, petit à petit, et surtout lorsque nous avons recruté [Fernando] Torres — parce que Stevie a un très bon toucher, il est précis et puissant — et avec Torres qui courait, il était très difficile pour les défenseurs de l'arrêter.

« Il jouait en tant que numéro 10. Cela ne lui a pas plu au début mais ensuite, avec Torres devant, il a été plutôt bon car il pouvait entrer dans la surface de réparation et marquer des buts, tout en passant le ballon à Fernando.

« Et avec [Javier] Mascherano, Lucas [Leiva] et [Xabi] Alonso au milieu, nous avions un très bon équilibre. »

Avec Gerrard comme capitaine de l'équipe, Liverpool a remporté un triomphe miraculeux en Ligue des Champions sous les ordres de Benitez en 2005.

Un an plus tard, il a été le héros avec deux buts, dont un égalisation de dernière minute à 35 mètres, lorsque West Ham United a été battu aux tirs au but en finale de la FA Cup.

À la fin de sa carrière senior chez les Reds, après 17 ans en 2015, Gerrard avait cumulé 710 matches et 186 buts en plus de huit grands honneurs.

« Il était très doué pour presque tout. Il a aussi de l'endurance et de l'engagement », poursuit Benitez.

« Il n'est pas très vocal ; c'est Carra [Jamie Carragher] qui parlait tout le temps. Mais il a donné l'exemple. Alors, je pense qu'il a été un excellent joueur clé pour Liverpool et qu'il s'est comporté sur le terrain et en dehors du terrain, il était professionnel et il aimait que tous les joueurs donnent tout.

« C'est la raison pour laquelle il a été pour moi le meilleur joueur que j'ai entraîné. J'avais [Samuel] Eto'o, Cristiano [Ronaldo], [Karim] Benzema, mais il était plus complet

que tous. »