FonctionnalitéDerrière l'insigne : pourquoi entraîner les moins de 21 ans de Liverpool est le rôle idéal pour Rob Page

Douze mois s'étaient écoulés depuis la fin de son mandat couronné de succès en tant qu'entraîneur-chef de l'équipe nationale senior du Pays de Galles et Page était prêt pour le prochain chapitre de sa carrière.

La source du nouveau défi qui l'enthousiasmait le plus était totalement inattendue : un ancien coéquipier perdu depuis longtemps avec qui il n'avait eu aucun contact depuis des décennies.

Mais lorsqu'il a renoué avec Alex Inglethorpe, Page s'est vite rendu compte que Liverpool était l'endroit où il voulait être.

En juin de cette année, il a donc été nommé entraîneur-chef des moins de 21 ans des Reds et, quelques mois plus tard, il adore faire partie d'un club qu'il a toujours admiré.

« Nous avons joué ensemble pour Watford il y a de nombreuses années, dans les années 1990 », explique Page à LiverpoolFC.com à propos de sa longue connaissance du directeur de l'Académie Inglethorpe.

« Nous ne sommes pas restés en contact mais j'ai toujours suivi sa carrière et je connais d'autres personnes impliquées dans le développement du football qui ont eu des relations avec Al. Son nom revenait donc de temps en temps dans les conversations. Mais quand j'ai découvert le poste ici, c'était le premier contact que nous avions eu depuis longtemps.

« Je faisais les rondes dans les clubs, j'allais voir les équipes s'entraîner, j'examinais les installations et je découvrais comment fonctionnent les autres équipes et les managers. C'est après une conversation avec Al que j'ai pensé que revenir au football de développement était la bonne décision pour moi.

« Je n'ai pas pensé à évoluer en tant qu'entraîneur, à avoir la possibilité de reprendre une carrière de joueur et d'aider de jeunes joueurs tout de suite après avoir quitté le Pays de Galles, mais plus cela s'est prolongé, je me suis dit à quel point j'avais apprécié le temps que j'avais passé avec les moins de 21 ans du Pays de Galles.

« On m'a demandé de faire partie du staff senior, alors j'ai profité de l'occasion pour travailler avec des joueurs de l'équipe première au niveau international. Ensuite, on m'a demandé de redevenir manager et je n'allais jamais dire non, mais j'étais encore en train de me développer en tant qu'entraîneur.

« Nous avons connu quatre années de succès en nous qualifiant pour un Euro et une Coupe du monde, mais je veux toujours évoluer en tant qu'entraîneur.

« J'ai eu l'occasion de revenir dans le football national en tant que manager et entraîneur adjoint et je me suis dit : « Je préfère un projet plutôt que de simplement redevenir sur le tapis roulant, où vous avez quelques défaites et vous êtes à nouveau sous pression ».

« Quand on m'a demandé de saisir une opportunité comme celle-ci, il était évident de travailler avec de bons jeunes joueurs dans un club de football magnifique. »

Ancien défenseur central international qui a cumulé 41 sélections pour le Pays de Galles, Page n'a effectué qu'une seule visite à Anfield en août 1999, lorsqu'il avait mené Watford à la victoire 1-0 en Premier League.

L'athlète de 51 ans poursuit : « Je pense que vu de l'extérieur, vous pouvez voir à quel point le club de football est bon et à quoi il ressemble. Cela fait quelques mois que je suis à l'intérieur, c'est un tout autre niveau.

« Le personnel est formidable, les gens sont formidables. Ils ont connu des moments difficiles depuis que je suis ici, mais encore une fois, la façon dont le club s'est comporté. L'histoire a montré qu'il a connu des moments difficiles au fil des ans et vous pouvez comprendre pourquoi c'est un club si spécial, car il fait absolument preuve de solidarité.

« Cela a été facile pour moi de m'installer et j'adore chaque minute. »

En tant qu'ancien joueur ayant joué un peu moins de 500 matches en club de football avant de diriger l'équipe U21 de Port Vale, Northampton Town, Pays de Galles et l'équipe senior de son pays, Page possède une vaste expérience qui lui permet de guider les jeunes qui entament leur propre parcours professionnel.

« Nos installations sont incroyables [tout comme] ce que nous offrons aux joueurs », déclare Page, qui entraîne également les moins de 19 ans des Reds en UEFA Youth League.

« Ce que je veux apporter, c'est un peu de réalisme. J'ai été entraîneur international, j'ai été directeur de club et je sais ce qu'il faut pour aider un jeune joueur à faire carrière dans le sport.

« Je pense que c'est cette partie du problème. Ils sont là parce que ce sont des footballeurs talentueux, cela ne fait aucun doute, mais ce sont les autres choses que je veux leur offrir qui feront d'eux une personne et un joueur complets qui pourront faire carrière dans le sport, que ce soit ici à Liverpool ou ailleurs. »

La carrière d'entraîneur de Page a débuté presque immédiatement après la fin de sa carrière de joueur à la fin de la saison 2010-2011.

Il se souvient : « Je ne savais pas alors si je voulais devenir entraîneur ou manager, mais je savais que je voulais m'impliquer dans le football.

« Et encore une fois, les opportunités se sont présentées à moi. J'étais à Chesterfield et j'ai pris ma retraite à 35 ans. Puis, cet été-là, Micky Adams m'a emmenée à Port Vale en tant qu'entraîneur de l'équipe junior, ce qui a été une transition parfaite pour

moi.

« Au bout de six mois environ, il m'a demandé de travailler avec l'équipe première le samedi. J'ai donc appris mon métier avec les jeunes joueurs tout au long de la semaine, puis avec l'équipe première également, pour en apprendre davantage sur cet environnement.

« J'ai apprécié le fait qu'il y ait quelque chose dans le résultat un samedi : la nervosité, l'excitation et la pression. La saison suivante, Micky est parti assez tôt et le président m'a demandé de prendre la relève à court terme, ce que j'ai fait. Nous avons maintenu l'équipe en forme, puis la saison suivante, j'ai obtenu le poste de manager de façon permanente.

« C'est donc complètement tombé sur mes genoux. Je ne savais pas que je voulais devenir manager, mais j'ai vraiment apprécié. »

Page a également dirigé Northampton et a passé du temps en tant qu'entraîneur de l'équipe première à Nottingham Forest avant de devenir entraîneur-chef des moins de 21 ans du Pays de Galles en mars 2017.

Trois ans et demi plus tard, il a assumé le rôle senior, initialement à titre intérimaire, et a mené le Pays de Galles à la qualification, puis aux 8es de finale de l'Euro 2020, puis à sa première participation à la finale d'une Coupe du monde depuis 1958.

« C'était incroyable et comme je l'ai dit plus tôt, lorsqu'on vous demande de prendre les choses en main, vous ne refuserez jamais. S'il était un peu trop tôt pour moi à l'époque, qui sait, mais parfois on ne le sait pas avant d'avoir franchi le pas », explique Page.

« Nous avons développé de bons joueurs chez les moins de 21 ans et je pense que nous avons intégré une quinzaine de joueurs à l'équipe senior.

« Nous étions dans une période de transition à l'époque. Nous avions des joueurs exceptionnels comme Gareth Bale et Aaron Ramsey, mais ils arrivaient à la fin de leur carrière. Nous nous sommes donc tournés vers des joueurs comme Daniel James, Brennan Johnson et Harry Wilson, que vous connaissez sûrement depuis ses années

à Liverpool.

« Il a fallu quelques années pour passer du groupe senior à la génération suivante et je pense que ce qui nous a aidés, c'est le fait que nous ayons disputé les matchs de la Ligue des Nations. Ils nous ont permis d'exposer les jeunes joueurs à un niveau d'opposition élevé et nous savions que cela les améliorerait à long terme.

« Ne vous méprenez pas, lors des qualifications, vous voulez jouer votre meilleur XI et gagner. Mais lorsque nous avons été promus de B à A en Ligue des Nations, nous faisions face aux meilleures équipes et même si nous voulons gagner chaque match, est-ce réaliste ?

« Il y a de fortes chances que nous ayons à souffrir sans le ballon, alors nous nous sommes dit : « Exposons-y certains des meilleurs jeunes joueurs ». C'est ce que nous avons fait avec Neco [Williams], Ethan Ampadu, Brennan Johnson, Daniel James

et Joe Rodon.

« Nous avons affronté ces gars et nous savions qu'ils deviendraient inévitablement meilleurs après avoir vécu ces expériences. J'ai toujours voulu quitter le Pays de Galles dans une meilleure position que lors de mon arrivée. C'était mon objectif, donc j'ai toujours eu un œil sur l'avenir. »

Page envisageait alors une approche développementale, même dans le domaine du football international senior axé sur les résultats.

À présent, préparer les joueurs pour l'avenir — et, espérons-le, une carrière dans l'équipe senior de Liverpool — est l'essence même de son travail.

Au quotidien, les U21 imitent les seniors d'Arne Slot en termes de programme d'entraînement, tandis que Page anime des sessions conçues pour refléter le style de jeu des champions de Premier League.

« Vous n'êtes qu'à un pas de rejoindre l'équipe première, nous devons donc suivre ce que fait le gaffeur. Il s'agit de donner à nos joueurs les outils nécessaires pour que, lorsqu'ils passent à la vitesse supérieure, lorsqu'ils sont sollicités, ce ne soit pas un gros choc, un choc culturel, pour eux », note-t-il.

« Le manager a été brillant avec nous. Peut-être qu'une fois par semaine, nous irons nous entraîner avec eux et c'est formidable pour les joueurs. C'est formidable pour nous, les entraîneurs, car nous pouvons regarder les entraîneurs et le manager de l'équipe première, mais pour les joueurs, cela leur donne un coup de pouce tout de suite.

« Vous pouvez constater immédiatement une augmentation d'énergie de 50 % parce qu'ils s'entraînent avec les joueurs de l'équipe première et c'est une expérience incroyable pour eux. Nous apprécions vraiment le temps que nous passons avec eux et ils ne pourraient pas être plus accommodants avec nous

.

« Ils ont été géniaux. Lorsque nos joueurs passent le relais, les joueurs de l'équipe première les mettent à l'aise et discutent avec eux. Le fait que Rio [Ngumoha], par exemple, y aille et s'installe comme il l'a fait en dit long sur les joueurs seniors pour ce qui est d'aider les plus jeunes

.

« Nous partageons le même bâtiment et il existe une relation étroite entre les deux groupes. »

En effet, voir de jeunes joueurs saisir l'opportunité de travailler avec l'élite internationale établie de Slot est l'aspect du rôle de Page qui le gratifie le plus.

« Quand les garçons rejoignent l'équipe première, c'est certainement le moment le plus satisfaisant pour moi », conclut-il.

« Par exemple, Dannsy [Jayden Danns] est un professionnel modèle, tout comme Rio et Trey [Nyoni]. J'étais à Anfield pour le match de l'Atlético Madrid et je l'ai vu s'échauffer. On pouvait voir à quel point il était excité et c'est génial à voir.

« D'ailleurs, je ne m'attribue aucun mérite pour le développement de Dannsy, mais pour les entraîneurs qui l'ont aidé avant moi, ils en retireront beaucoup de satisfaction.

« J'ai eu quelque chose de similaire avec David Brooks. Je l'ai vu évoluer dans mon équipe des moins de 21 ans du Pays de Galles, puis j'ai travaillé avec lui avec l'équipe senior

.

« C'est tellement gratifiant et c'est la raison d'être de ce travail. »

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