CaracterísticaDetrás de la insignia: Por qué entrenar a los sub-21 del Liverpool es el papel perfecto para Rob Page

Habían pasado doce meses desde que su exitoso mandato como entrenador en jefe de la selección absoluta de Gales había llegado a su fin y Page estaba listo para el siguiente capítulo de su carrera.

El origen del nuevo desafío que más le entusiasmaba era totalmente inesperado: un antiguo compañero de equipo perdido hacía mucho tiempo con el que no había tenido contacto durante décadas.

Pero cuando se reencontró con Alex Inglethorpe, Page se dio cuenta rápidamente de que Liverpool era el lugar en el que quería estar.

Así que, en junio de este año, fue nombrado entrenador de la Sub-21 de los Rojos y, dentro de unos meses, le encanta formar parte de un club al que siempre ha admirado.

«Jugamos juntos en el Watford hace muchos años, en la década de 1990», cuenta Page al LiverpoolFC.com sobre su relación de larga data con el director de la Academia, Inglethorpe.

«No nos mantuvimos en contacto, pero siempre he seguido su carrera y conozco a otras personas relacionadas con el fútbol de desarrollo que han tenido relaciones con Al, por lo que su nombre aparecía en las conversaciones una y otra vez. Pero cuando me enteré del puesto aquí, fue el primer contacto que tuvimos en mucho tiempo

.

«Estaba jugando en clubes, viendo a los equipos entrenar, buscando instalaciones y descubriendo cómo trabajan otros equipos y entrenadores, y fue después de una conversación con Al cuando pensé que volver al fútbol de desarrollo era la decisión correcta para mí.

«Desarrollarme como entrenador, tener una oportunidad emocionante de volver a desarrollarme y ayudar a los jugadores jóvenes fue algo en lo que no pensé inmediatamente después de dejar Gales, pero cuanto más tiempo pasaba, pensé en lo mucho que había disfrutado de mi tiempo con la Sub-21 de Gales.

«Me pidieron que pasara a formar parte de la plantilla absoluta, así que aproveché la oportunidad para trabajar con jugadores del primer equipo a nivel internacional. Luego me pidieron que volviera a ser entrenador y nunca dije que no, pero todavía estaba desarrollándome como entrenador

.

«Hemos tenido cuatro años de éxito clasificándonos para la Eurocopa y el Mundial, pero todavía quiero desarrollarme como entrenador.

«Tuve la oportunidad de volver al fútbol nacional como entrenador y subdirector, y pensé: 'Prefiero un proyecto que volver a estar en la cinta, donde tienes algunas derrotas y vuelves a estar bajo presión'.

«Así que, cuando me pidieron que aprovechara una oportunidad como esta, fue una obviedad venir a trabajar con algunos buenos jugadores jóvenes en un club de fútbol magnífico».

Ex defensa central internacional que jugó 41 partidos internacionales con Gales, la única visita anterior de Page a Anfield fue en agosto de 1999, cuando capitaneó al Watford con una victoria por 1-0 en la Premier League.

El jugador de 51 años continúa: «Creo que desde fuera se ve lo bueno que es el club de fútbol y su aspecto. Después de un par de meses en el interior, es un nivel completamente diferente

.

«El personal es fantástico, la gente es estupenda. Han tenido que lidiar con momentos difíciles desde que llegué aquí, pero repito, la forma en que el club se ha unido: la historia ha demostrado que han tenido algunos momentos difíciles a lo largo de los años y se puede ver por qué es un club tan especial, porque son absolutamente unidos.

«Ha sido fácil para mí adaptarme y me encanta cada minuto».

Como exjugador que jugó poco menos de 500 partidos en su carrera futbolística antes de dirigir al Port Vale, al Northampton Town, a la Sub-21 de Gales y a la selección absoluta de su país, Page tiene una gran experiencia para guiar a los jóvenes que están iniciando su propia trayectoria profesional.

«Nuestras instalaciones son increíbles [al igual que] lo que ofrecemos a los jugadores», afirma Page, que también entrena al equipo sub-19 de los Rojos en la UEFA Youth League.

«Lo que quiero aportar es un poco de realismo. He sido entrenador internacional, he sido entrenador de clubes y sé lo que se necesita para que un jugador joven consiga una carrera fuera del fútbol.

«Creo que es esa parte. Están aquí porque son futbolistas con talento, de eso no cabe duda, pero son las otras cosas que quiero darles las que los convierten en una persona y un jugador completos para hacer carrera en este deporte, ya sea aquí en el Liverpool o en otro lugar

».

La carrera de entrenador de Page comenzó casi inmediatamente después de que su etapa como jugador concluyera al final de la temporada 2010-11.

Recuerda: «Entonces no sabía si quería ser entrenador o entrenador, pero sabía que quería dedicarme al fútbol.

«Y una vez más, las oportunidades cayeron en mi regazo. Estuve en Chesterfield y me retiré de jugar a los 35 años. Luego, ese verano, Micky Adams me llevó a Port Vale como entrenador del equipo juvenil, lo que supuso la

transición perfecta para mí.

«Al cabo de aproximadamente seis meses, me pidió que trabajara con el primer equipo un sábado, así que fui aprendiendo mi oficio con los jugadores juveniles durante la semana, pero también con el primer equipo, aprendiendo sobre ese entorno.

«Me gustó que hubiera algo en el resultado un sábado —los nervios, la emoción y la presión— y, a la temporada siguiente, Micky se fue muy pronto y el presidente me pidió que me hiciera cargo a corto plazo, cosa que hice. Mantuvimos el equipo en pie y, a la temporada siguiente, conseguí el puesto de entrenador de forma permanente

.

«Así que todo recayó en mi regazo. No sabía que quería ser entrenador, pero lo disfruté mucho».

Page también dirigió al Northampton y pasó un tiempo como entrenador del primer equipo en el Nottingham Forest antes de convertirse en el entrenador principal de la Sub-21 de Gales en marzo de 2017.

Tres años y medio más tarde, asumió el cargo sénior —inicialmente de forma interina— y llevó a Gales a la clasificación y, finalmente, a los octavos de final de la Eurocopa 2020, y luego a su primera aparición en la final de un Mundial desde 1958.

«Fue increíble y, como dije antes, cuando te piden que te hagas cargo, nunca lo vas a rechazar. Quién sabe si era demasiado pronto para mí en ese momento, pero a veces no lo sabes hasta que das el paso», dice Page.

«Desarrollamos a algunos jugadores buenos con la Sub-21 y creo que incorporamos a unos 15 jugadores a la selección absoluta.

«Estábamos en una transición en ese momento. Teníamos algunos jugadores excepcionales como Gareth Bale y Aaron Ramsey, pero estaban llegando al final de sus carreras, así que nos decantamos por jugadores como Daniel James, Brennan Johnson y Harry Wilson, a quienes conoceréis de sus

días en el Liverpool.

«Nos llevó un par de años pasar del primer grupo a la siguiente generación y creo que lo que nos ayudó fue que disputamos los partidos de la Nations League. Nos permitieron exponer a los jugadores más jóvenes a un rival de alto nivel y sabíamos que eso los haría mejores a largo plazo.

«No me malinterpretes, en las eliminatorias querrás jugar tu mejor once y ganar. Pero cuando ascendimos de B a A en la Liga de las Naciones, nos enfrentábamos a los mejores equipos y, aunque queremos ganar todos los partidos, ¿es realista?

«Lo más probable es que tengamos que sufrir un poco sin el balón, así que pensamos: 'Vamos a exponer a algunos de los mejores jugadores jóvenes a esta situación. ' Eso es lo que hicimos con Neco [Williams], Ethan Ampadu, Brennan Johnson, Daniel James

y Joe Rodon.

«Interpretamos a esos muchachos y sabíamos que inevitablemente mejorarían después de haber pasado por esas experiencias. Siempre quise dejar Gales en una posición mejor que cuando me uní. Ese era mi objetivo, así que siempre tuve la vista puesta en el futuro».

Por lo tanto, Page pensaba desde el punto de vista del desarrollo, incluso en el negocio del fútbol internacional sénior, orientado a los resultados.

Ahora, preparar a los jugadores para el futuro —y ojalá para una carrera en la selección absoluta del Liverpool— es la esencia misma de su trabajo.

En el día a día, los jugadores sub-21 imitan a los séniors de Arne Slot en cuanto a su calendario de entrenamiento, mientras que Page dirige las sesiones diseñadas para reflejar el estilo de juego de los campeones de la Premier League.

«Estás a un paso de unirte al primer equipo, así que tenemos que reflejar lo que hace el entrenador. Se trata de dar a nuestros jugadores las herramientas para que cuando den un paso adelante, cuando sean convocados, no sufra una gran conmoción, un gran choque cultural para ellos», señala.

«El entrenador se ha portado muy bien con nosotros. Quizá una vez a la semana vayamos a entrenar con ellos y es fantástico para los jugadores. Es fantástico para nosotros, los entrenadores, porque podemos ir a ver a los entrenadores y al entrenador del primer equipo, pero el hecho de que los jugadores se unan les da un impulso de inmediato.

«Se nota que la energía aumenta un 50 por ciento de inmediato, porque están entrenando con los jugadores del primer equipo y es una experiencia increíble para ellos. Disfrutamos mucho del tiempo que pasamos con ellos y no podrían ser más complacientes

con nosotros.

«Han sido geniales. Cuando nuestros jugadores se van, los del primer equipo hacen que se sientan cómodos y conversen con ellos. En el caso de Río [Ngumoha], por ejemplo, ir y adaptarse como lo ha hecho dice mucho sobre los jugadores sénior de allí en términos de ayudar a los más

jóvenes.

«Compartimos el mismo edificio y hay una estrecha relación entre ambos grupos».

De hecho, ver a jugadores jóvenes ganarse la oportunidad de trabajar con los internacionales consagrados de élite de Slot es el aspecto del papel de Page que más le satisface.

«Cuando los chicos se unen al primer equipo, eso es sin duda lo que más me satisface», concluye.

«Por ejemplo, Dannsy [Jayden Danns] es un profesional ejemplar, al igual que Río y Trey [Nyoni], y yo estuve en Anfield para el partido del Atlético de Madrid y lo vi calentar. Se podía ver lo emocionado que estaba

y es genial verlo.

«Por cierto, no me atribuyo ningún mérito por el desarrollo de Dannsy, pero los entrenadores que me han precedido y que lo han ayudado se sentirán muy satisfechos por ello.

«Tuve algo parecido con David Brooks. Lo vi desarrollarse en mi equipo sub-21 de Gales y luego trabajé con él en la

selección absoluta.

«Eso es muy gratificante y de eso se trata el trabajo».

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